北京時間4月13日早間消息,網際網路投資人尤裡·米爾納(Yuri Milner)周二宣布啟動一個新的1億美元項目,以更好地了解宇宙。該項目的目標是開發數千個小型太空飛船,飛往我們最近的星系,並發回照片。如果獲得成功,那麼科學家將可以判斷,半人馬座阿爾法星星系是否包含類似地球的行星,容納生命的存在。半人馬座α星距離地球約4.3光年。不過需要指出,這一名為Breakthrough Starshot的項目開發需要多年時間,目前尚不能確定是否成功。
尤裡與霍金
史蒂芬·霍金(Stephen Hawking)(微博)周二宣布了這一消息。不到1年前,米爾納還宣布過一個為期10年、耗資1億美元的項目Breakthrough Listen。這一項目的內容是監控射頻信號,探索宇宙中可能的生命跡象。
Breakthrough Starshot項目將開發攜帶攝像頭和通訊設備的小型太空飛船。科學家希望這樣的小型飛船速度能達到20%光速。這一速度遠高於當前的太空飛船。
依靠反射光推進的宇宙飛船
美國宇航局(NASA)艾姆斯研究中心前主任皮特·沃登(Pete Worden)表示:「這樣的設備看起來就是在非常小的飛船中搭載手機晶片。飛船的長度大約是10或12英尺(約合3至3.6米)。」
根據他的設想,人類可以發射體積較大的傳統太空飛船進入軌道,而這樣的太空飛船將攜帶數千個小飛船,並從軌道上依次發射。
兩年前,康奈爾大學的KickSat曾嘗試過這樣的技術。當時的太空飛船攜帶了104個微型衛星,但這些微型衛星最終未能成功發射。
沃登承認,這一領域存在挑戰,例如小型飛船在發射中會受到衝擊。此外,這些小型飛船需要在嚴酷的星際環境中飛行20年時間才能抵達半人馬座阿爾法星,而星際塵埃將會碰撞飛船。沃登表示:「問題仍有待解決。」
他認為,由於設想過於激進,因此政府不太可能進行此類研究。不過,技術已經做好了準備,並非沒有一試的可能性。
如果小型飛船抵達半人馬座阿爾法星並成功拍攝照片,那麼需要4年多的時間才能將照片傳回地球。