衰老是一個完美的自然過程，但這並不意味著人類不會盡其所能來減緩衰老。
近年來，研究衰老的研究人員對延緩衰老的想法很感興趣，他們想通過清除體內的衰老細胞來延緩衰老。
在《Nature Medicine》上發表的一項新研究中，梅約診所Robert and Arlene Kogod 中心由James Kirkland博士領導的研究衰老的科學家團隊的成果表明，小鼠衰老細胞的比例確實與衰老相關的症狀有關，從虛弱到較弱的耐力和較慢的行走速度。
Kirkland和他的團隊還證明，一種從癌症世界「借」來的藥物組合，可以消滅這些衰老細胞，甚至促使年輕細胞發展和取代它們。
在這項分幾個階段進行的研究中，Kirkland和他的同事首先從年老的老鼠身上提取不同數量的衰老(或老化)細胞，用螢光蛋白標記它們，使它們可追蹤，然後將它們移植到年輕的老鼠身上。
在一個月後，與接受過安慰劑細胞的小白鼠相比，接受衰老細胞移植的動物走路的步速開始漸漸變慢，而且它們掛在杆子上的時間和穩定性都有所減弱。
當研究人員分析這些細胞的位置時，他們發現這些細胞已經擴散到身體的不同組織，而不是它們最初被移植的地方。
事實上，他們計算出，即使在7000到15000個細胞中只有一個是衰老的，那麼與年齡有關的生理功能問題也會在老鼠身上出現。
就像傳染病一樣，衰老細胞似乎通過釋放一些因子，將其加速老化的能力傳遞給健康細胞，其中包括產生炎症的細胞因子，這些因子會導致肌肉等組織惡化。
這些過程可能導致一些眾所周知的與年齡有關的慢性疾病，包括心臟病、糖尿病和肌肉無力。
考慮到它們在與年齡有關的傷殘中的作用，Kirkland想要測試是否有可能消除衰老細胞。
下一階段的研究中,他對那些具有衰老細胞的小鼠使用達沙替尼，這是一種治療癌症的藥物，還有槲皮素，這是一種存在於水果和蔬菜中的類黃酮(如甘藍、紅洋蔥、花椰菜、紅茶和綠茶)，它們可以起到消炎和抗氧化的作用，對抗可以導致組織老化的氧化損傷。
這些藥物尤其具有吸引力，因為它們剝奪了衰老細胞的細胞保護，因此它們將會受到自身所分泌的能傷害其他細胞的化學物質的傷害。
Kirkland說:「你所要做的就是讓衰老細胞的防禦能力失效一兩個小時，這就足以讓它們進入細胞凋亡的過程。」
抗癌藥物可能針對衰老細胞這一事實是有道理的，他說，因為衰老細胞與癌細胞相似，只是它們不分裂。
與腫瘤一樣，衰老細胞也受到免疫系統攻擊的保護，但抗癌藥物暴露了它們，使它們再次變得脆弱。
在研究的另一個階段，研究人員表明，給予衰老細胞並同時使用抗癌藥物的小鼠比未給予藥物的小鼠壽命長36%。
而且延長的壽命並不是以健康為代價的。被從衰老細胞中解放出來的動物往往更健康，身體也不那麼虛弱，直到它們死去;它們長壽並不意味著它們花更多的時間生病。
Kirkland說:「我們曾經認為，一旦人上了年紀，要避免衰弱、失去獨立性、肌肉強度下降和輕度認知障礙等老年症候群就太晚了。」
「我們開始發現，我們必須重新考慮這一點。這些看起來非常老的老鼠也能夠顯著地提高健康壽命，減少或延緩年齡相關的疾病，並增加存活率。」
然而，他強調，結果並不一定表明他和他的團隊為人們找到了青春之泉。
他說:「老鼠身上的東西看起來真的很好，但人身上的東西卻可能出錯。人們不應該服用這些藥物，也不應該出去買它們，希望這能延緩衰老。我們需要對與細胞衰老相關的嚴重疾病患者進行仔細的臨床試驗，以更好地了解這些結果。」
大約有12種所謂的抗衰老藥物——專為衰老細胞設計的藥物——已經在各種各樣的研究中得到了描述，有些已經在早期的人體試驗中得到了研究。
他們只是一些有前途的策略之一,科學家正在對抗衰老, Kirkland說,還需要更多的研究來確定這些藥物是否可以從體內清除老化細胞,清除衰老細胞的過程是否安全,以及是否可以導致人們的健康好轉。
很有可能，嚴重衰弱的人將是第一個測試這些化合物的人。
如果這些藥物在人群中是安全有效的，那麼研究人員就會在更健康的人群中進行測試，看看他們是否真的能預防一些與衰老相關的慢性疾病，在這些疾病引起嚴重的症狀之前。
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