針葉樹是一個古老的種群，從化石看來，它們的歷史可追溯到石炭紀晚期(大約3億年前)，而有幾個科則只在化石中出現過。現存的科也是很古老的：南洋杉科和杉科可追溯到侏羅紀(9500萬年前)，松科則至少要追溯到白堊紀( 1.35 億年前)早期。
現存的針葉樹和紫杉(紅豆杉)由70個屬組成，分別屬於9個科，它們是唯一數量龐大且具有重要經濟價值的裸子植物。其他具有樹形的裸子植物群組是銀杏樹和蘇鐵。
針葉樹的分布
針葉樹明顯地分為北半球群組和南半球群組——這種分布可能起源特別早，而且可能與2個主大陸被東西走向的古地中海分開的那段時期相關。當然也可能涉及其他因素，例如，毋庸置疑，曾有大量的植物滅絕，因為化石證據表明：在侏羅紀和白堊紀，南洋杉科生長在歐洲和北半球的其他地區；許多針葉樹的屬曾經分布十分廣泛，現在都局限於非常小的區域；海岸紅松現在局限於北美洲西部，而在早期廣泛分布於北半球；也有幾個遠東的屬曾經分布更廣泛。200萬年前，更新世冰河作用使許多屬向南方轉移，而且這種區域的縮小仍持續下去。
大多數針葉樹分布在涼爽的氣候帶(不管是高緯度還是高海拔),少數出現於熱帶或亞熱帶的低地。高緯度的廣大區域主要覆蓋著針葉林，但是大多數天然針葉樹都被採伐用做木料。許多具有特別價值的木料針葉樹種被種植範圍遠超過它們天然分布的地區，例如輻射松本來生在加利福尼亞的部分地區，卻在澳大利亞、紐西蘭和南非的許多地區種植，它們已經成為非常重要的木料樹。
針葉樹的分類
通常認為針葉樹代表裸子植物裡的松綱。現存的針葉樹(包括紅豆杉)是由9個科構成的，傳統上，形成典型（雌性）球果的被成為「松科「，與其他5科缺乏典型球果的「杉科」相區別。
典型球果
4科
松科 金松科 羅漢松科 芹松科
缺乏典型球果
5科
杉科 南洋杉科 柏科 三尖杉科 紅豆杉科
針葉樹的商業價值
商業上所謂的「軟木」就是針葉樹產出的木材，該術語並不十分恰當，因為最軟的木材實際上來自於闊葉樹，而且有些針葉樹例如紅豆杉的木材相當硬。
但是，軟木的均勻性比硬木(闊葉樹)要好，因為它們缺少成分的相同分化。軟木是主要的建築材料，而且用於不同的製造業，例如造紙、紡織、人造板、包裝材料和化學製品。從針葉樹獲取的樹脂是松脂和其他物質的原材料，用於制漆、製藥和香料工業。有些松樹的果仁可以吃，特別是(南歐地中海沿岸產的)石松或日本金松，但是針葉樹不是好的食物源。
從園藝角度看，針葉樹的價值非常高，許多種類具有特別高的觀賞價值：柏樹和松樹科的某些種類大量用於園藝，它們中許多為矮樹形式；針葉樹栽培過程中產生了屬間雜交種，最有名的是朝氣蓬勃的萊蘭柏，它是阿拉斯加花柏和日本金冠柏的雜交種，現在被廣泛用作樹籬植物和屏風樹。