中藥艾葉是艾草的葉子，艾草又名五月艾、冰臺、艾蒿、醫草、灸草、黃草、香艾等，以其乾燥葉入藥，性味苦、辛、溫，入脾、肝、腎經，生用、炒炭或掏絨，有溫經止血、散寒止痛、調經安胎的作用。艾草植株香氣濃烈，藥用價值高，在我國分布廣泛，且不同產地的艾，其作用效果也有差異。艾的應用距今已2000多年歷史。艾葉中的主要有效成分包括揮髮油、黃酮類、鞣質類和多糖等艾葉中的主要有效成分包括揮髮油、黃酮類、鞣質類和多糖等。
艾葉的有效成分
1. 揮髮油
主要包括單萜類、倍半萜類及其衍生物。最佳採收期在端午節後1~2周。艾葉在存放過程中，揮髮油含量隨貯存時間的延長而減少，這可能是艾草在存放過程中，揮髮油被氧化，產生了大量氧化產物。揮髮油的生物活性 大量藥理研究表明，艾葉揮髮油具有廣譜的抗菌、抗氧化能力，平喘、鎮咳和祛痰作用，還有抗疲勞作用，生物活高，具有很高的利用價值。
2. 黃酮類
艾葉中含有大量的黃酮類化合物，其中總黃酮具有豐富的生物活性，如抗腫瘤、抗心血管疾病、抗凝血、抗氧化、抗衰老等，艾蒿中木犀草素、槲皮素、柚皮素、芹菜種黃酮類化合物有抑制肝癌細胞增殖的作用。艾葉通過溶解抗纖維蛋白和毛細管通透性的降低，起到止血和抗凝血作用。有研究發現炮製方法對止血作用影響顯著，加熱後揮發性成分含量很容易降低，但炭炒後卻止血作用明顯。
3. 多糖類
所含的多糖類物質艾草中具有較強的抗腫瘤、增強機體免疫力、抗氧化作用，目前國內對艾草多糖的成分研究還較少。艾葉多糖能抑制乳腺癌細胞和胃癌細胞的生長、能明顯抑制肝癌細胞的增殖，既能抗腫瘤，又可提高免疫力。
4. 其他成分
艾草中還含有鞣酸、有機酸類、微量元素、生物鹼、蛋白質、纖維素及葉綠素等成分。艾草的成分研究已成為人們關注的熱點，不論是成分組成、含量還是具體的生物活性，都有待於進一步研究。
艾燃燒產物的藥理功效
艾灸療法是傳統針灸的重要組成部分，在慢性病治療及「治未病」方面具有其獨特的優勢。目前普遍認為艾灸是一種由經絡調節、溫熱效應、燃燒產物的化學成分共同作用的綜合效應。其中艾燃燒產物的化學成分是艾灸重要的效應環節，現對艾燃燒產物的化學成分、生物活性及安全性研究進展綜述如下。
1)抗菌、抗氧化作用:研究發現艾煙抗自由基的活性物質，對大腸桿菌、枯草芽孢桿菌、金黃色葡萄球菌和白色念珠菌均有抑制作用。儲存期長的艾條燃燒生成物的抗自由基活性更強，說明陳艾的抗氧化性、安全性均優於新艾。2)降血脂作用:艾灸療法能預防動脈粥樣硬化，動物實驗表明 艾煙能有效降低甘油三脂、低密度脂蛋白水平，抑制動脈粥樣硬化斑塊的生長，減少肝臟內膽固醇的蓄積，起到防治動脈粥樣硬化的作用。3)抗衰老作用:目前有學者動物實驗研究發現，艾煙通過提高腦內單胺類神經遞質的含量，改善學習記憶功能。艾煙通過提高中樞神經系統興奮性，改善腦中氧化應激損傷，降低膠質纖維酸性蛋白的表達，從而延緩大腦衰老。
近年來人們對環境和健康的關注度逐步提升，艾灸過程中產生的令人不適的煙霧也得到進一步的重視，艾燃燒產物成分中含有的多環芳烴類、酚萘類物質，通過調查長期吸入艾煙的醫護人員的健康情況，發現長期吸入艾煙可能使人疲勞感增強，對呼吸系統及五官部分也會產生一定的影響。
綜上所述，艾葉的降血脂、抗衰老、抗腫瘤、調節免疫功能都處於動物實驗階段，不可盲目嘗試。而艾煙是存在一個安全劑量的，在這個範圍內，艾灸發揮著十分顯著的臨床效果，但在安全劑量範圍之外，長期高濃度的吸入艾煙對機體還是有損傷作用的。