當地時間8月20日周二，IBM在美國聖地牙哥的OpenPOWER峰會上，正式宣布開源旗下高性能CPU——POWER處理器的指令集架構（ISA）作為開放標準。此外，作為該計劃的一部分，OpenPOWER基金會將成為Linux基金會的一個部門。
POWER指令集架構正式開源
隨著IBM向OpenPOWER基金會提供了POWER ISA許可，開發者可藉此確保在 POWER 上運行的軟硬體的協同定義，鼓勵他們構建新的硬體、藉助領先的企業功能來處理數據密集型工作負載、為 AI 和混合雲創建新的軟體應用程式、並獲得獨特的硬體優勢。
除了開放原始碼的POWER ISA之外，IBM 還將提供多種其它技術，包括 POWER ISA 的軟核實現（softcore implementation）、與架構無關的開放式相干加速處理器接口（OpenCAPI）、以開放式內存接口（OMI）的參考設計。
據介紹，IBM為開源社區貢獻了一個新開發的軟核。在很短的時間內，一位IBM工程師能夠在POWER ISA上開發出一個軟核，並將其安裝在Xilinx FPGA上運行。這一軟核實現將在本周的北美OpenPOWER峰會上得到展示。此外，OpenCAPI 和 OMI 技術也有助於最大化處理器和連接設備之間的內存帶寬，對於克服 AI 等新興工作負載的性能瓶頸至關重要。
IBM OpenPower 總經理 Ken King 表示：「隨著今日的發布，IBM 正在向著通過開放技術和開源來推動整個行業的創新而邁出了重要的一步」。
值得一提的是，在2018年，IBM還耗資340多億美元收購了Red Hat紅帽公司，這是一家專注開源領域長達25年之久的軟體公司。Red Hat是開源生態系統的主要玩家，以Linux發行版而聞名。而為了推動新療法的研究進展，幫助人類更快地攻克癌症。IBM在不久前還開源了3個治療癌症的人工智慧項目。
此次POWER ISA的開源可以說是IBM對於開源社區的又一重大貢獻。需要指出的是，目前OpenPOWER晶片的底層物理架構還沒有開源。
OpenPOWER進入全新階段
2013年8月，IBM聯合Google、NVIDIA、Mellanox等公司成立OpenPOWER聯盟，致力於將IBM的POWER系列CPU架構對外開放授權，以抗衡日益強大的Intel X86以及ARM等CPU體系的威脅。
IBM當時宣布開放了POWER架構周圍技術，如處理器規格、固件、軟體和技術自由許可，將和合作夥伴一起使用共享、協作開發模式。在此基礎上，IBM還牽頭成立了OpenPOWER基金會，旨在促進高端POWER架構的POWER8及更高版本產品發展，促進和鼓勵基於IBM POWER架構的協作創新。支持成員定製POWER處理器、系統平臺、固件和中間件軟體，進行優化，滿足其業務和組織需求。
在那時，OpenPOWER聯盟成員需要支付相對高昂的許可費才能獲得POWER的授權，而現在，隨著POWER ISA的開源，開發者無需支付版稅以及專利費就能夠獲得POWER ISA，並且有可能在此基礎上研發出擁有專利權的技術和產品。
OpenPOWER基金會歡迎指令集的開放，認為此舉對開源社區來說就是福音。OpenPOWER基金會執行董事Hugh Blemings在公告中說：「通過讓POWER ISA採用開放模式......並將它提供給日益壯大的開放技術群體，我們能夠幫助開放軟硬體領域的創新能夠加速發展。」
作為這項工作的一個延伸，IBM將使OpenPower基金會併入Linux基金會，成為其一個部門，歸其管理。OpenPower基金會現在讓OpenBMC、CHIPS Alliance、OpenHPC及其他多個項目和組織加入Linux基金會。將該基金會移交給業界最負盛名的開源軟體組織有望提供另一股推動力，從長遠來看促使OpenPOWER得到採用。
值得注意的是， 去年11月底，Linux基金會和RISC-V基金會宣布將共同合作加速推廣 RISC-V ISA 的開發及採用，Linux 基金會還將為 RISC-V 生態系統提供大量資源，包括培訓計劃、基礎工具以及社區擴展、營銷和法律專業知識。這種合作關係將使 RISC-V 能夠進一步發展其開源生態系統。
而現在，擁有POWER ISA的OpenPOWER基金會已成為Linux基金會的一個部門，接下來Linux基金會必然也將會大力推廣POWER ISA。那麼Linux基金會將如何處理這兩個架構之間的競爭關係呢？這是一個需要思考的問題。
POWER ISA開源帶來的機遇與挑戰
有業內人士表示，IBM開源POWER ISA主要是為了應對另外兩大開源處理器架構——MIPS和RISC-V的挑戰。特別是RISC-V架構，自去年以來備受國內廠商追捧，並且目前已有非常多的廠商推出了基於RISC-V架構的晶片。
不過，相對於在功耗、能效上更具優勢的RISC-V架構來說，IBM的POWER架構則在性能上有著較大的優勢。
資料顯示，早在1980年，IBM就推出了基於POWER架構的原型機。POWER架構採用的也是精簡指令集（RISC）。相比X86架構，POWER架構在硬體上的最大特點是採用對稱多處理器技術（Symmetric Multiprocessing，SMP），可以保障內存訪問任何一個CPU時速度都是一樣的。但是英特爾的X86架構做不到，它對於一個CPU訪問自己部分的內存速度很快，但是在訪問其他CPU的內存時速度明顯變慢。這樣的性能差距在高端應用中，特別是核數越多的處理器性能差距就越大。因此IBM的POWER架構主要應用於高端伺服器市場而且應用前景非常廣泛，在國內銀行等關鍵行業都有重要應用。
資料顯示，目前IBM最新的POWER架構處理器是POWER 9，基於14nm FinFET SOI工藝，單個核心可以支持4線程或者8線程，分別能最多配置24、12個核心，邏輯線程總數最多都是96個。並且，POWER 9還採用了一流 I/O 子系統技術，包括下一代 NVIDIA NVLink、PCIe Gen4 和 OpenCAPI 的處理器。這些頂尖技術為POWER 9帶來了非凡的性能表現，最高可提供相當於X86伺服器9.5倍的I/O帶寬，其性能內核約為X86的兩倍，支持的RAM相當於X86的2.6倍，內存帶寬相當於X86的1.8倍。
目前美國能源部的超級計算機Summit和Sierra系統裡面運行的就是POWER 9晶片。而根據今年6月17日在德國法蘭克福舉行的國際超級計算大會發布的最新全球超級計算機TOP 500名單顯示，雖然美國能源部下屬橡樹嶺國家實驗室開發的「頂點」和美國能源部下屬勞倫斯利弗莫爾國家實驗室開發的「山脊」分別奪得了第一和第二。足見IBM的POWER處理器的性能強大。
在目前國產X86架構的高性能CPU的發展遭遇較大的背景之下，可以預見的是，POWER ISA的開源或將有助於推動國產高性能CPU的發展。
2013年4月，由上海市國資委下屬上海聯和投資有限公司和臺灣威盛集團所屬公司合資成立了上海兆芯集成電路有限公司，中方國資佔據控股地位（持股約80%）。上海兆芯因此也順利從威盛那裡獲得了X86架構的授權。
不過，隨著威盛與英特爾的X86授權協議於2018年4月到期之後，威盛已經無法在使用英特爾新的X86專利及相關軟體，這也意味著兆芯未來的X86產品升級或將遇阻，雖然其可能仍然可以使用舊的X86專利。
2016年，AMD與中國天津海光先進技術投資有限公司（THATIC）成立合資公司，可以利用AMD的X86技術和 SoC IP 用於晶片開發。不過在今年6月，AMD CEO 蘇姿豐（ LisaSu）證實，AMD與天津海光的合作僅限於AMD的第一代 Ryzen 和 EPYC 的 Zen 架構，AMD 新推出的 Zen 2 微架構設計則無權使用。這也意味著海光後續也將無法獲得新的X86專利授權以及AMD的SoC IP授權。另外，不久前美國商務部還將中科曙光及其下屬的海光列入了出口管制的「實體名單」。這也使得為國產高性能X86 CPU的發展蒙上了一層陰影。
而此次IBM POWER指令集的開源，或將成為推動國產高性能CPU的發展一條新的可選之路。雖然IBM是美國企業，但是開源的POWER指令集將基本不會受到美國「禁令」的影響，這與同樣源自美國的開源的RSIC-V指令集一樣。
不過需要指出的是，雖然基於POWER指令集的處理器具有效率高、性能強勁等特點，但對於國內廠商來說，真要引進消化並不容易。畢竟POWER CPU相比常規處理器要複雜太多，而且IBM並未開源POWER晶片的底層物理架構，所有單純的通過POWER指令集來開放自己的CPU還是有著很高的難度。另外在生態上，POWER也遠不如Arm和X86完善。
成立於2013年的蘇州中晟宏芯信息科技有限公司（下稱「中晟宏芯」），其員工主要來自中科院計算所和IBM，2014年中晟宏芯在工信部電子司和蘇州政府的扶持下，加入IBM發起的OpenPOWER基金會，獲得IBM POWER CPU的授權，並且得到了IBM、中科院計算所提供的技術支持。在2015年6月發布了第一款IBM授權POWER架構的伺服器晶片產品CP1。然而，這款晶片似乎並未得到應用，而這家企業在2015年年底就傳出了「欠薪事件」。
2016年6月，中晟宏芯宣布已拿到IBM伺服器處理器晶片POWER 8晶片架構和指令系統的永久授權，並可以基於該晶片進行自主創新。甚至IBM已同意中晟宏芯可以刪除POWER 8的安全模塊，代之以國產的安全模塊系統，以符合中國政府在安全方面的監管要求。按照計劃，中晟宏芯可以在2019年完全實現POWER晶片的消化吸收再創新，並製成完全國產化的POWER系列CPU。
然而到目前為止，中晟宏芯的自研POWER系列CPU仍不見蹤跡。而隨著現在POWER指令集的開源，中晟宏芯之前所獲得的競爭優勢，到現在來看已經是耗盡了大半。而對於其他國產晶片廠商來說，POWER指令集的開源，或將是一個新的機遇，但是挑戰也是巨大的。
編輯：芯智訊-浪客劍