尺是中國古代的長度單位之一。它在原始社會可能就出現了，古文獻有「布指為寸，布掌為尺，舒肘為丈」的記載，在不同的歷史時期和不同的地域，其長度都是各不相同的。據《史記》記載，孔子身高九尺二寸，如果以現在1尺約等於33.3釐米計算，孔子身高超過了3米，這怎麼可能。而《三國演義》中的關羽身高9尺，張飛身高8尺，劉備身高7尺5寸，按現在的尺換算，他們的身高都大大超過了姚明的身高，這說明，古代的一尺要短於現在的一尺。
最早的傳世尺子出現於出現於商朝，它以男人伸展的拇指和中指之間的距離為1商尺，約合今16～17釐米，那麼1丈是10尺，一個成年男子身高約1丈左右，故有「丈夫」之稱。
1931年河南洛陽東周古墓出土的銅尺與「商鞅量尺」互為佐證，可知一尺長約23釐米左右。秦代沿襲周尺，1尺也在23釐米左右。西漢尺現今出土了 8支，實測長度在23到23.6釐米之間，平均每尺長23.2釐米，略大於周尺。流傳至今的東漢尺比較多，僅出土的就有40多支，實測長度均在23到24釐米之間,平均長23.4釐米，比西漢的尺子長了0..2釐米。
南北朝留存的尺子較少。根據唐朝李淳風《十五等尺》的記載，南朝每尺約在24.5～25釐米之間，南朝後期則增長至30釐米以上；北朝尺子較長，後魏前尺27.8釐米、中尺28釐米、後尺29.9釐米不等。可見南北朝時期，尺子比漢代有了明顯的增長。
隋朝沿襲了南朝後期的尺子長度，尺長在30釐米左右。唐朝保留至今的各種尺子有近50支。主要有刻花尺和撥鏤牙尺，前者多為民間日常用尺，後者則是朝廷在中和節之時饋贈給大臣和各國使臣的禮品，製造工藝精湛，色彩豔麗。撥鏤牙尺今日本藏有 6支。唐尺長度多在29～30釐米之間。宋代沿襲唐制，官尺由太府寺掌造,每尺長約31.6釐米。宋代沿襲唐制，官尺由太府寺掌造，主要用來徵收布帛之用,故又稱為三司布帛尺,每尺長約31.6釐米。
明代尺子據朱載堉《律呂精義》記載，明尺分為三種：即鈔尺（裁衣尺），長34釐米；曲尺（營造尺），長32釐米；寶源局銅尺（量地尺），長32.6釐米。傳世的嘉靖牙尺,尺長32釐米，應該是明朝官定的標準尺度。清代的營造尺長32釐米。國家博物館所藏「康熙御製」銘殘牙尺，與紫金山天文臺銅景表尺上的清營造尺長度完全一致。清代的裁衣尺長 35.55釐米，這比現在的尺子要長，這應該是個特例。中國國家博物館收藏的清牙雕裁衣尺,正面等分10寸,背面刻山水、人物、樹木、屋宇，刻工極精。
同時代的這些尺子從使用的材質來看，漢代以前，商朝以象牙尺和骨尺為最早，主要是銅製。漢以後銅質尺明顯減少，多被骨、木質尺及鐵尺代替，這期間尺的形制單一,不飾各種花紋,但比前代更多地注意到了分、寸刻線分度的準確。尺子逐漸回歸實用本質。隋唐以後官尺基本採用銅製，而民間所用尺子則多用木質和鐵質。
從上述材質的變化可以看出，漢代以前，尺子的實用性不明顯，更多的是一種身份和地位的象徵。而東漢之後尺子逐漸變成了測量工具，隨著經濟的發展，尺子使用量的增加，人們不再追求他的精美，而在乎他的使用成本和使用的方便。
從這個表中可以明顯發現，從商朝到明清到今天，尺子是不斷變長的，尤其從三國到南北朝後期，變化的幅度加大，而隋朝至今，變化幅度又變小了。這又是為什麼呢？關於這個問題我做了以下大膽的推斷。
我國的社會經濟是不斷發展的，隨著生產力水平的提高，生產量的不斷增加，尺子也隨著變長了，比如原先一個織工一天只能織5尺布，而隨著技術和工具的進步一天能織6尺，那麼多織的1尺，就導致了尺子的變長。當然這是一個非常緩慢的過程。
封建統治者出於剝削人民的需要。不斷變長的尺子，說明了統治者對人民的盤剝是不斷加重的，這好比地主小鬥放租，大鬥收租。生產效率提高的部分被統治者剝奪了。（封建時代，交布帛也是地租的一部分）
從三國到南北朝後期，尺子的迅速變長，是因為這一時期處於亂世，當權者為了豢養一隻強大的武裝力量，肯定會加重剝削老百姓。