神秘甲殼類動物能長成寄生蟲
動物界長達1個世紀以上的最大謎團就是一種名為Y—幼蟲的酷似蝦一般的神秘動物。雖然科學家知道這種微型動物顯然還是年幼的甲殼類動物，但沒有人知道它們長大成年後的模樣是什麼。而今研究人員可能解開了這一謎團，其辦法是添加激素迫使Y—幼蟲衝刺成長，結果長成了像鼻涕蟲似的一團簡單的細胞，它們可能是全世界都能發現的寄生蟲。此結果令科學家驚愕不已，成年的它們竟然是如此簡單的動物，遠比它們的幼蟲要簡單得多。
令人暈倒的變異
Y—幼蟲是在1899年首次發現的，它們曾經也叫X—幼蟲，這裡的「X」和「Y」都是表示神秘的東西。之後，科學家尋找了X—幼蟲的成年形態，但令人喪氣的是，在經過激烈的搜尋之後，沒有人知道Y—幼蟲長大成年後的模樣是什麼，因此它們一直保存著這一神秘名字。
這些動物只有幾百微米大，和句號的大小差不多。然而，它們以令人暈倒的變態形式出現在各個珊瑚礁地區，甚至所有海洋中都能發現它們的身影，從極地到熱帶，它們無處不在。它們普遍存在的自然特性表明其成蟲在全球的生態系統中扮演了重要的角色。
為查明這些Y—成蟲到底是什麼，一支國際科學家小組利用魚網從日本衝繩島附近琉球群上的一處海軍基地一共搜集了40多種Y—幼蟲。正當他們搜集這些動物時，颶風來臨了。丹麥哥本哈根大學的分子生物學家赫裡克•格倫勒說：「我預測我們小組出發5天後能抵達此海軍基地，這使我們的搜集時間非常緊迫，因為我們知道在颶風過後是不可能捕獲到Y—幼蟲的，因此我們得連夜工作。」
安全送回實驗室
科學家將搜集到的這些Y—幼蟲安全送回了實驗室。在實驗室裡，研究人員給Y—幼蟲施加一種甲殼類動物的激素，刺激它們快速成熟。結果是這種動物產生了巨大的變異，形成了一種幼態，叫作「ypsigons」，它們出人意料地脫落了外殼，變成了沒有眼睛、無腿的蠕動前進的動物，酷似寄生的甲殼類動物。科學家起初認為他們的眼睛矇騙了他們，但最後這些年幼的動物慢慢地一點點從老幼蟲的殼裡爬了出來，他們這才相信自己沒有看錯。格倫勒說：「僅僅在幾次重複實驗之後，我們確實相信我們所看到的情況。那種感覺就是一種令人驚愕的體驗。」
事實上，ypsigons存在很大的差異，其構造也比Y—幼蟲簡單得多，這或許能幫助解釋這些動物的成年體為何如此長時間也沒有被發現的原因。相對Y—幼蟲來說，它們如此簡單，甚至沒有消化道和神經系統。在沒有消化道的情況下，ypsigons直接從它們的周圍環境中吸收營養，格倫勒表示，或許在晚年時，它們可能會發育出神經系統，「但沒有必要。我知道這聽起來很奇怪，但包括根頭蟲在內的一些藤壺成蟲都寄生在其它的甲殼類動物中，它們根本就沒有神經系統。這可能是因為Y—成蟲在產下幼蟲時，其行為被限制在特定的運動範圍之內。」
可能是寄生蟲
Y—幼蟲最後的成年期可能是寄生蟲，未來的研究將進一步揭開這些Y—成蟲的真面目，以徹底解開這一謎團，並將通過篩查珊瑚礁動物中是否存在Y— 幼蟲的基因來最終識別出它們的寄主。丹麥哥本哈根大學的海洋動物學家和無脊椎動物形態學家詹斯•霍格說：「這些寄生蟲可能在野外扮演了重要的角色，它們不應該把它們看成是邪惡的害蟲。無論這些寄生蟲在哪裡，它們總是生活在海膽、海星和珊瑚中，它們可能對維持正常健康的珊瑚礁生態系統非常重要。」
此新發現發表在5月19日出版的《BMC生物學》（BMC Biology）雜誌上。（來源：搜狐科學 元元）
（《BMC生物學》（BMC Biology），doi:10.1186/1741-7007-6-21，Henrik Glenner，Yoshihisa Fujita）