自古以來，在自然界的生物鏈中，大型貓科動物就佔據著十分重要的位置，它們的任務就是捕食各種大中型食草動物，例如野牛、野豬、野羊等，來維持草原、森林、高原等的生態平衡。
然而，這樣的生態任務並不是從我們熟知的老虎開始的，而是從數百萬年前的劍齒虎就開始了。
劍齒虎是最為人們熟知的已滅絕的史前貓科動物。需要說明的是，劍齒虎並不是僅指一個物種，而是多種貓科動物的統稱，廣義上包括短刃劍齒虎、鋸齒虎、美洲劍齒虎等，它們都屬於貓科劍齒虎亞科。劍齒虎的體型和現在的獅子、老虎差不多大小，但它們的上犬齒卻大得出奇，就好像是兩把倒插的短劍，鋒利無比，這也是它們名稱中「劍齒」的來源。
古生物學家推測，劍齒虎和現在的獅子一樣是群居性貓科動物，它們一起生活，一起捕獵。劍齒虎在捕獵的時候依靠強壯的前肢、可以伸縮的鋒利的爪子和獵物搏鬥，當獵物被制服後，劍齒虎就會用它們鋒利的劍齒插入獵物體內，並盡力擴大獵物的傷口，獵物最後就會因大量失血而死。通過這樣的捕獵方式，劍齒虎能對付體型龐大、皮又比較厚的食草動物，比如野牛、野豬、野象等，這也是它們的主要獵物。
那麼，這麼強大的劍齒虎後來怎麼會滅絕呢？古生物學家認為，劍齒虎是「成也劍齒，敗也劍齒」。在進化的過程中，為了和劍齒相適應，劍齒虎的頭部肌肉和頭骨也相應地發生了特化，以便劍齒虎的口可以張得更大，充分發揮劍齒的作用。
但是，這樣特化的發展，卻有很不利的地方，即它們對獵物的選擇性變得比較低。據推測，隨著更新世各種大型食草動物的滅絕，劍齒虎的劍齒用途就不大了；但由於它們奔跑速度一般，競爭不過那些全面發展、身體靈活的食肉動物（如現代虎、獅子、豹子等），再加上氣候等因素的影響，劍齒虎後來就滅絕了。
所以可以說，劍齒虎是「成也劍齒，敗也劍齒」：鋒利的劍齒讓它們所向披靡，捕殺各種大型食草動物；可當大型食草動物滅絕後它們的劍齒卻派不上用場，面對其他競爭者時就沒有了優勢，最終敗下陣來。
關於劍齒虎這類已經滅絕的貓科動物，你還有哪些認識呢？歡迎留言交流。
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