《山海經·大荒西經》郭璞註：女媧，古神女而帝者，人面蛇身，一日中七十變。
女媧是大家公認的創世神，上古神話中的神是否存在，現在人們大多是持反對態度，這些只是神話而已，光怪陸離，只是生產力落後的時代人們心中信仰的一個折射而已。但是對於女媧娘娘，幾乎沒有人會對她不敬。女媧娘娘是否真的存在，大家不會去關心，因為千百年來女媧娘娘摶土造人的故事已經深入人心，人們發自內心的尊敬，將女媧娘娘作為我們的母神。
《山海經》說，女媧一日中七十變。女媧被我們當作創世神，她是天地間出現的第一個神，有了她接下來有了天地，她每天可以變化出七十種東西。雖然這個說法跟「盤古開天闢地」有衝突，但是在神話中，這可能是代表了當時的人們對「天地是如何出現的」這個問題不同的看法。
女媧既是創世之神，又是造人之神。當她看著天地間的河流山川、飛禽走獸時，覺得這天地間還缺少些什麼。當她看到河流中自己的倒影時，才恍然大悟世界上還缺少像她這樣的「人」。於是她按照自己的樣子，用河邊的泥土捏人，施加神力，人便是這樣被造出來的。
造出男人女人之後，女媧又在想如果這批人死了怎麼辦。於是女媧請求上蒼，為男人女人安排婚嫁，繁衍後代，這樣人類代代傳承下來。
另一種說法則是女媧和自己的哥哥伏羲結婚，創造了婚姻制度，人們才男女結合在一起，繁衍後代。
後來「女媧補天」，煉五色石以補蒼天，斬鱉足支撐四極，殺四處作惡的黑龍。女媧娘娘進一步成了救世主的形象，被民間廣泛崇拜。
不管從哪個方面說，都是女媧娘娘創造了世人，又給了人們婚嫁生育的能力，在人類身後護佑著人類的發展，使人類免於天災，才使人類生生繁衍。
但是《山海經》中說，女媧，人身蛇尾。《楚辭·天問》中有言：女媧有體，熟具匠之？王逸註：女媧，人身蛇尾。
《楚辭·天問》中的這句話意思是，女媧造人的身體，那女媧的身體又是誰來造的呢？這本書是戰國時期的作品，這足夠證明我國古代戰國時期人們就已經開始流傳「女媧造人」的傳說，也在思考女媧本身到底是什麼樣子的。「人身蛇尾」是人們對女媧娘娘固有的印象，但是上古神話中，女媧娘娘造人，是按照自己的樣子造的。為什麼人是雙腿行走，而女媧娘娘卻被塑造成人身蛇尾的形象了呢？
古籍中最早書面記載「女媧造人」的是《風俗通義》，成書於東漢，書中還提到了女媧製造的婚姻制度。東漢時期古代的封建制度已經比較成熟，這說明女媧的形象已經開始受統治者影響了。
此後歷朝歷代，女媧的形象並沒有什麼太大的變化。直到清代，上層統治者為了進一步鞏固統治，也為了禁錮女子的思想，竟然提出了女媧原本應當是男性的說法。清代是思想束縛最嚴重的一代，也是對女人管教禮制最嚴格的一代。提出這種說法，除了是要進一步提高男子的地位之外，也是怕女子祭拜女媧造成的女子思想的抗爭。
除此之外，歷朝歷代，女媧的形象總是人身蛇尾，母親的形象，女子的象徵。但是就像《楚辭·日天問》中問的那樣：是誰說的女媧的身體是人身蛇尾呢？
迄今為止，最早出現可能是女媧形象的，是湖南長沙馬王堆西漢墓出土的帛畫，上面有一「人首蛇身」神像，被很多學者認為是女媧神像。另外，「人頭蛇身」的女媧形象，經常與「人頭蛇身」的伏羲形象並存於漢代畫像石之中。
前面說，戰國時期還未對女媧的形象有一個具體的概念，到了漢代，「人身蛇尾」開始頻頻出現。這說明女媧娘娘的這種形象是從漢代開始固定的。
那麼在漢代為什麼要將女媧娘娘塑造成「人身蛇尾」呢？
有關女媧的傳說中，主要是「女媧造人」、「女媧補天」、「女媧創世」。漢代是繼秦以來第二個大一統的王朝，大一統之前，剛剛經歷的便是戰亂。漢代統治者一上位，便先實行了幾十年的休養生息的政策。就連皇帝皇后的吃穿用度，也不比官員好上多少。
這個時候的漢代，人口稀少、積貧積弱，經歷了五百多年的動蕩，不管是百姓還是皇族，都不想再過動亂的日子。這種情況，像極了女媧補天時的情景。百姓生活在水深火熱之中，急需有人來救贖。女媧神話是上古神話，具體日期已不可考，但很可能是人們有了自己的文化後，就隨之而來有了對女媧的信仰。
亂世之中，神佛信仰是當時最廣大的百姓唯一能做的事情。在這種情況下，人們對女媧的信仰進一步提升也不奇怪。
在古代，人們崇拜蛇，是因為蛇有強大的繁衍能力。這個時候的漢代人口稀少，很需要綿延子嗣。人們在創造和傳頌女媧的時候賦予她蛇身，是因為女媧造人的傳說，人們希望能夠人口興盛，祭拜女媧就添了一層希望又子嗣的意思。
在原始母系社會的時候，對於女性的生育能力是十分推崇的，因為人多才意味著部落的興盛。而且蛇常在人們身邊出沒，這更增加了人們心中蛇的神秘性。因此對蛇的推崇自古便有，以蛇作為圖騰，崇拜圖騰以庇佑部落的行為在古代原始部落非常常見。這種崇拜延續下來，女媧造人便代表了她女性的身份，人身蛇尾是人們對繁盛人族的心中的希望。
漢代時期，人們開始有了系統的文化學習，這就為女媧「人身蛇尾」形象的傳播創造了基礎。信仰加上學習，女媧的形象就這樣一代代流傳下來。直到現在，人們提起女媧，內心仍有一份尊敬。這便是中華民族的薪火相傳中留下的刻在骨子裡的文化，是中華民族幾千年文化的體現。