你是否聽說過一句話：「滅絕意味著永遠，瀕危意味著還有挽救的時間。」誠然，以人類現有的科技水平，將一個已經滅絕的獨立「物種」重新創造出來，難度是不可想像的。但是，如果滅絕的是一個「亞種」，又怎麼樣呢？
時間回溯到19世紀，那時候，地處非洲最南端的南非一度被譽為「獵人的天堂」。大批歐洲殖民者湧入這裡，肆意獵殺當地的野生動物。在人類的槍口下，斑驢、藍馬羚、開普獅等大型動物直接或間接地走向了的滅絕。而在這些滅絕動物之中，「斑驢」一直是廣受關注的成員。
1883年，最後一隻斑驢死在了阿姆斯特丹的動物園，居然沒有人意識到這類動物已經消失。
在一百多年前，動物分類學的發展還很落後，人們還分不清楚各種來自非洲的，外形像馬，身上長著條紋的動物。這些動物都被統稱為quagga，斑驢也不例外。
那時候，其他斑馬的數量還比較多，而斑驢的數量卻因為人類的獵殺和畜牧業的發展不斷減少。
也許正是由於「quagga」這個通用名，使人們沒有及時注意到斑驢的瀕危狀況。直到斑驢消失之後幾年，人們才漸漸醒悟，原來全世界再也找不到這些奇特的動物了。
斑驢標本（圖片來源：維基百科 wikipedia.org）
如今我們知道，地球上一共生存著三種斑馬——平原斑馬、山斑馬和細紋斑馬。它們都屬於馬科，身上也都長有黑白相間的條紋。而相比我們熟知的斑馬，斑驢的長相卻獨樹一幟。它的皮毛是深棕黃色，條紋只集中在頭部和脖子，身體的後半段以及腿部往往沒有條紋。
由於外貌和常見的斑馬迥異，在過去的很長一段時間裡，多數科學家都把斑驢認定為一個獨立的物種。
直到20世紀80年代，人類首次利用核DNA技術將保存在博物館中的斑驢標本DNA與各種馬科動物的DNA進行對比，發現斑驢其實並不是一個獨立物種，而是平原斑馬的亞種。
2005年，科學家又利用先進的線粒體DNA檢測技術對這一事實進行了驗證。時至今日，斑驢是平原斑馬的亞種這一觀點已經成為了學術界的主流觀點。
在分類學上，我們一般將那些具有較大基因差距，雌雄交配之後不能產生可育後代（或者後代不能產生可育後代）的動物劃分為不同的物種。比如獅和虎，它們是不同的物種，它們交配後生育出獅虎獸（或者虎獅獸）在絕大多數情況下是沒有生殖能力的。
而「亞種」是「一個物種」在分化成不同新物種時的過渡階段。由於地域隔離等原因，同一個物種可能會在進化過程中逐漸分化成幾個甚至幾十個亞種。各個亞種之間沒有形成不可逾越的基因鴻溝，一般能夠產生可育後代。比如華南虎和東北虎，它們都是「虎」這一物種的亞種。雖然前者體型小，後者體型大，對比很明顯，但它們之間仍能交配繁殖，它們的子孫也具有生育能力。
如上文所說，既然斑驢不是一個獨立的物種，它和現存的數量眾多的平原斑馬屬於同一個物種，二者的基因差異極小，只是在外貌和習性等方面有一點不一樣。
那麼，有沒有可能利用平原斑馬進行選育，重新培育出與斑驢長得一模一樣的動物呢？
1987年，一個名為「斑驢計劃」的科學研究小組前往南非，他們的目的就是要讓斑驢「亡者歸來」。研究人員挑選出一批與斑驢長得相似的平原斑馬。例如，選出那些體色偏棕黃色，腿上條紋較少平原斑馬。他們不斷將這些平原斑馬進行雜交培育，再把後代中長得與斑驢相似的個體保留下來，再次進行繁殖，將性狀強化鞏固。
經過近三十年的努力，研究小組已經繁育出了五代實驗斑馬（還在培育中），這些斑馬的外形一代比一代更像斑驢，科研計劃的成功似乎已經在眼前了。
如果「斑驢計劃」成功，這將是人類首次將已經滅絕的動物（雖然只一個亞種）「起死回生。
實驗斑驢和斑驢標本的對比（圖片來源：斑驢計劃 quaggaproject.org）
上圖是 實驗斑驢和斑驢標本的對比，其中下排是現存於博物館中的兩具斑驢標本。上排左一是「斑驢計劃」培育出的一頭三代斑馬。上排左二和右一分別是非洲現存的西部平原斑馬和東部平原斑馬。
當然，針對這個計劃，世界上也不乏批評的聲音。有些人認為，即便科研小組恢復了斑驢的毛色、條紋等外貌，也無法完全恢復當年斑驢的基因庫。
對此，參與「斑驢計劃」的科學家表示，他們至少要先恢復斑驢皮毛性狀。不僅如此，他們還要將這種培育出來的「新斑驢」放回斑驢曾經生活過的地方，恢復南非的生物多樣性。他們要以此提醒如今的人們，不要再因為貪婪和目光短淺犯下一百多年前的錯誤。
「斑驢計劃」花費了超過三十年，僅僅為了恢復一個「亞種」，人類就耗費了眾多的人力、物力、財力。
其實，人類原本可以選擇一條更加光明坦蕩的道路，與其事後亡羊補牢，不如在瀕危動物滅絕之前關注它們，保護它們，與自然和諧共處，不要讓滅絕的悲劇上演。畢竟，瀕危意味著還有挽救的時間，而滅絕意味著永遠。
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