常言道，英雄不怕無用武之地。這句話的意思是說，自古以來，有本事的人是不怕沒有施展抱負的機會的。明太祖朱元璋正是這樣的英雄，從開局只擁有一個討飯碗，到最終坐擁天下，朱元璋付出了很多辛苦，也抓住了許多機遇。
首先，朱元璋善於取得郭子興的信任。
朱元璋對郭子興的態度十分恭敬，甚至幾次三番救了郭子興的命，與孫德崖等將領相比，朱元璋的見識並不算粗，郭子興有什麼好主意去攻打元兵，其他人若不明白便掉頭而去，甚至瞪了郭子興一眼，只有朱元璋認為這些人做得不對，認為這是一次簡單的會面，不用擔心。
趙都習慣去找孫德雅，經常挑釁孫德雅，郭子興對趙都習慣以禮相待。時間久了，孫德雅對郭子興已經有了殺意，趁郭子興外出的機會抓住郭子興就要殺他，幸好朱元璋及時返回，披甲持盾，強行推開房間，打敗了守衛，勸阻了孫德雅才保住了郭子興性命。
一次，袁術將賈璐和月哥查兒包圍了濠州城，郭子興和朱元璋一起在城中奮力抵抗元兵，元兵逃走時，濠州城有糧食和糧草，朱元璋用鹽換米來支援郭子興。由於大批士兵陣亡，朱元璋回到家鄉，為郭子興招募了700名同鄉，擔任這批鳳陽兵的首領。
慢慢地，朱元璋的威望漸漸蓋過了郭子興，郭子興被蠱惑，開始懷疑朱元璋。朱元璋先是放聲大哭，告訴手下他被懷疑了，問有沒有人要離開他，所有人中只有李善長一個人哭著不肯離開，勸說朱元璋對郭子興仍然殷勤。很長一段時間，雖然郭子興與朱元璋仍有不愉快，但信任逐漸恢復。後來，郭子興遇到危險，朱元璋還是憑著對部將的忠誠出手相救，把所有的戰利品也都給了郭子興，朱元璋的忠誠讓郭子興羞愧難當，再加上朱元璋的妻子馬氏和郭子興妻張氏的勸說，朱元璋終於靠著家庭的成功消除了對自己的懷疑。
首先，朱元璋善於利用各種機會發現人才。
當時，趙等人待他殘暴，朱元璋擔心趙等人帶著手下遲早會造反，為了避免禍患，暗中警告七百老鄉遠離趙都等人，只和隊伍中一名叫徐達的士兵交好。不久，朱元璋帶著徐達來到定遠，在張家堡附近用計制服了民兵，在橫澗山依靠深夜優勢偷襲了元朝大將張致遠，俘虜了張致遠的兩萬士兵。
在參加起義的過程中，朱元璋選拔了許多人才，如任命李善長為他的助手和秘書；朱元璋的妹夫李貞帶著兒子李保保來投奔，朱元璋收下李保保為養子，改名李文忠，封他為幕僚。朱元璋的侄子朱文正也來投奔，朱元璋收留了他的侄子。朱文正和李文忠都是後來朱元璋的得力幹將。
其次，朱元璋有著不同於其他起義軍的遠見卓識。
朱元璋對全局了如指掌。至正十四年冬，元丞相脫脫擊敗張士誠，張士誠的部下下來向郭子興的兒子求援，但遭到拒絕。朱元璋認為，如果張士誠的六合被攻破，那麼郭子興的滁州就完了。於是，堅持和耿在城的軍隊合力營救張士誠在六合的守軍。
朱元璋十分注意軍紀和民心對起義軍擴軍的影響。朱元璋嚴禁郭子興的士兵搶劫婦女，而每當農民在軍隊中故意搶劫婦女時，朱元璋就會把這些婦女放回去，老百姓認為朱元璋和其他的造反者不一樣，非常歡迎他。元陀陀攻打滁州時，朱元璋歸還了元朝的馬匹，這讓陀陀認為滁州的百姓都是好人，避免了陀陀手下對百姓的掠奪，同時也保存了自己的實力。
作為一名普通士兵，朱元璋有著不同尋常的戰略眼光。郭子興不想當皇帝，只想當滁州地區的領袖，朱元璋認為滁州只是山城，水運不便，商業不發達，只能做戰略，而不能長期駐紮。至元十五年，滁州被元朝包圍，糧草耗盡。朱元璋認為一直被圍困不是長久之計，建議郭子興派張天佑去合陽，冒充元軍。由於張天佑的戰士延誤了戰機，出去突圍的戰士全部被殲滅。朱元璋通過幫助張天佑佔領城池，進入河陽安撫當地百姓，挽救了局勢。
最後，朱元璋在多次戰鬥中形成了自己的戰術，其中最明顯的就是善於突圍。
朱元璋援助張士誠後，脫脫大怒，派人輪番進攻滁州。脫脫採用車戰的方法，在楚州附近設置要塞。每當朱元璋等人帶著部隊出來時，脫脫就會修築戰壕主動進攻朱元璋。朱元璋無奈，計上計下，藏好士兵，備好戰車乾糧，派女兵帶上武器，一邊守門一邊罵脫了帶來的元兵，那些蒙古兵還沒見過這陣仗，還以為城中有埋伏，於是全都走了。此後，朱元璋佯裝逃跑，引誘元兵渡過山澗，但元兵剛到山澗，就遭到朱元璋的伏擊，脫脫擔心全軍覆沒，迅速撤退。
至正十五年，元人發兵攻打和州，朱元璋派萬人防守和州，不時派兵突襲軍隊。然而，在抵禦元軍三個月後，朱元璋的部隊糧草耗盡。袁利用這個機會，派土見、佔柱馬、陳奎先到新塘、高王、雞籠山等地，切斷郭子興部隊的糧道。反而被朱元璋派去突圍。
第三，朱元璋善於把握當將軍的時機。
至正十五年三月，孫德崖糧盡，派人去和州投靠郭子興，郭子興因為之前差點被孫德崖殺死，不想收留他。孫德雅也是個暴脾氣，聽到郭子興不同意，就走了。結果他的部隊和郭子興的部隊相遇，兩個部隊的士兵打了起來，孫德雅自己也被郭子興抓住了。朱元璋一聽，趕緊去勸孫德崖的弟弟帶他去。就在朱元璋行將被殺之際，郭子興急忙派徐達將朱的位置作為人質，並釋放了孫德雅，不久，徐達和朱元璋也被釋放。孫德雅帶著這件事留在郭子興軍中後，郭子興憤而病死，之後朱元璋扶持郭子興之子郭天敘為起義軍領袖，延續郭子興未竟的抱負。
郭子興死後，劉福通在亳州立韓林兒為帝，國號宋，年號龍鳳。朱元璋此時胸懷大志，不甘居人下，但為了反元大業，朱元璋依然只選擇韓林兒等人，從此，朱元璋不再是唯唯諾諾的軍人，而是搖身一變成了次帥。
然而，成為副元帥並不是朱元璋成為皇帝的關鍵。為了成為封建地主階級的代表，朱元璋的下一步是通過各種途徑擁有自己的封地。在漫長的副元帥生涯中，朱元璋將繼續擁有自己的領地，從公到王，在這條路上朱元璋付出了很多。