朱元璋生於元朝泰定五年（1328年）舊曆的九月十八,並不是傳說的八月初八，此時元朝已建立57年，距離朱元璋宣告元朝滅亡還有40年。
朱元璋原名叫朱重八，為什麼有這麼土的名字？元朝是蒙古族入主中原建立的國家，行政管理工作粗糙，沒什麼文化，限制老百姓起名字。「元制，庶人無職者不許取名，而以行第及父母年齡合計為名」。就是說在元朝，不允許無官無職的老百姓正式取名，只能用自己的排行或者父母的年齡相加，作為名字。
比如：朱元璋的祖父叫朱初一，父親叫朱五四。朱元璋親兄弟四人，堂兄弟共有八人，朱元璋排行老八。朱元璋的大哥叫朱重四，二哥叫朱重六，三哥叫朱重七，朱元璋家族排行第八就是朱重八了。這裡還有一個原因，朱元璋出生時，父親45歲、母親43歲，父母年齡加起來正好88歲，所以正好重八。
1352年，25歲的朱重八應同鄉湯和之邀，在百般思考之後，參加了郭子興的紅巾軍。兩個月後，表現出色的朱重八即升為親兵九夫長，相當於現在的部隊的班長吧，再小的官也是個官，當官了，名字也要改一改，畢竟叫朱重八太土了。朱重八考慮來考慮去，決定改名朱元璋。
這真是好名好字。璋是古代的一種玉器，「璋，剡上為圭，半圭為璋」，關鍵是這種玉器很鋒利；「元」指的就是元朝，這兩個字的解釋沒有爭議。
但是，名和姓連起來解釋就有爭議了，很多人說「朱」與「誅」同音，合起來就是「誅元璋」，朱元璋改名是要表明自己堅決反元的決心，寓意自己是誅滅元朝的利器。這樣解釋真是歪曲了朱元璋改名字的初衷。
我一向主張，學歷史要學真歷史，不要無腦的歷史。
朱元璋一向小心謹慎，參加農民軍前一再猶豫，參加農民軍後也一直不和元朝的決裂，堅持「高築牆、廣積糧、緩稱王」，韜光養晦，悶聲發展。直到朱元璋改名15年後的1367年，朱元璋才正式舉起反元大旗，發布《諭中原檄》，派大將徐達、常遇春率25萬精銳北伐，「驅逐韃虜、恢復中華」。小心謹慎的朱元璋不可能一開始就扯出「誅元璋」這樣旗幟鮮明的反元標語。
朱元璋自己也認為元朝是中國一個正統的朝代，自己的祖上也曾經受益於元朝的統治，元朝一開始也是好的，「彼時君明臣良，足以綱維天下」。
朱重八改名朱元璋到底是什麼意思呢？其實只要不跟姓聯繫在一起就很好理解了。元璋：元朝的利器。是不是覺得很牽強？朱元璋的性格我已經說了，我還有一個旁證，就是朱元璋改名的時候，給自己取了個「字」，什麼「字」？朱元璋，字國瑞，這個字很好理解，國家的祥瑞！1352年這個時候的國是什麼國？元朝。名裡有朝代的名「元」，字裡有國家的國，如果說，這說明朱元璋心裡裝著家國天下，反而更貼切。
朱元璋，字國瑞，元朝的銳器、國家的祥瑞。這樣解釋才符合改名那個時候朱元璋的性格特徵和時代環境。朱元璋這個取名方法對後世影響深遠，比如上個世紀六七十年代出生的人許多叫華鋒、國鋒，就是國家的銳器、國家的才俊的意思。