阿里山在嘉義縣東北，屬玉山山脈支脈，是大武戀山、尖山、祝山、塔山等十八座山的總稱，主峰塔山海拔2600多米，東靠臺灣最高峰玉山。
阿里山空間距離僅十五公裡，但由山下一層一層盤旋繞上山頂的鐵路，竟長達七十二公裡，連通各森林區的支線，總長度有一千多公裡。
沿途有八十二條隧道，最長的達一千三百公尺。火車穿過熱、亞熱、溫、寒四帶迥異的森林區。
阿里山的森林、雲海和日出，譽稱三大奇觀。這裡所產的是世界罕見的高級建築木材，如臺灣杉、鐵杉、紅繪、扁柏和小姬松，稱為阿里山特產「五木」。到了陽春三月，阿里山又成為一個緋豔絢麗的櫻林。這裡的
櫻花馳名中外，每年二月至四月列為花季，登山賞櫻花的遊人絡繹不絕。山上有高山博物館，陳列各種奇木異樹，高山植物園內種有熱帶、溫帶、寒帶數百種植物，遊人既可飽覽林海在微風中泛起層層波瀾的勝景，還可增加見識。
在晴天的破曉時分，登阿里山的塔山觀賞雲海，確是賞心樂事。遊人但見雲海茫茫，瞬息萬變，時而像連綿起伏的冰峰從山谷中冒出，時而像波濤洶湧的大海，從天外滾滾而來。難怪阿里山的雲海是臺灣八景之一。觀日出的地點則以祝山為妙。祝山海拔僅次於塔山，為二千四百八十公尺。黑夜退去，天空呈魚肚白，祝山後先現出一絲紅霞，慢慢變成弧形、半圓、大半圓，越來越紅，越來越亮。一輪紅日先從雲海邊上升，再從山頂冒出，光芒四射，煞是一番景象。
阿里山列為臺灣風景區之一，美景紛陳早為人所稱道，因此有「不到阿里山，不知阿里山之美，不知阿里山之富，更不知阿里山之偉大」的說法。由於山區氣候溫和，盛夏時依然清爽宜人，加上林木蔥翠，是全臺灣最理想的避暑勝地。
阿里山日出：阿里山日出享譽中外，上阿里山錯過了日出，就彷彿入了寶山卻空手而回。日出四季的位置與時間均不同（因地球公轉所致），站在祝山觀日樓上，夏至（農曆 6月22日）清晨五點，日出地點在郡大山與秀姑巒山之間，為阿里山日出最北點。冬至（農曆12月22日）清晨七點，日出地點在玉山主峰南側，為阿里山最南點。春分與秋分（農曆 3月21日與農曆 9月23日）清晨六點，日出地點在秀姑巒山與玉山北峰之間。
經歷九二一大地震後，位於祝山頂的觀日樓觀全毀，不過昔日觀日樓前的空地，仍然是看日出奇景的最佳地點，當旭日從中央山峰頂端徐徐躍升而出，萬道金光射出，奇麗絕妙，頗為壯觀。而且從這裡也可眺望到玉山頂峰，美不勝收。
雲海：名列臺灣八景之一的阿里山雲海，通常出現於日出或薄暮天氣晴朗而有浮雲時，層層雲霧波浪起伏，掩蓋附近山峰，有如小島自浩瀚大海中露出。觀賞雲海最好的季節是秋天，最好的地點是二萬坪、阿里山森林遊樂區內的慈雲寺、阿里山賓館、阿里山火車站、沼平公園、祝山觀日樓與第一停車場附近，都是不錯的觀賞點。
晚霞：阿里山晚霞之所以豔麗，乃因海拔兩千多公尺的高山地區空氣稀薄，太陽輻射強，導致空氣中的紫外線強，使天際較豔麗。慈雲寺、阿里山賓館、阿里山火車站、沼平公園、祝山觀日樓與第一停車場附近，是最佳觀賞點。
森林：阿里山擁有非常豐富的森林資源，其中以檜木原始林最為珍貴。受到高度的影響，阿里山植物分布呈現熱帶、暖帶、溫帶與寒帶。從平地到海拔 800公尺的獨立山一帶為熱帶林，此區顯著的植物相為龍眼、相思樹、杉木、麻竹與桂竹林。自獨立山到海拔 1,800公尺的屏遮那則屬於暖帶林之範圍，代表樹種為樟木、楮與楠木，而奮起湖與十字路一帶的柳杉林為此區較特殊的植物相。
鐵路：阿里山森林鐵路與印度大吉嶺至喜馬拉雅山鐵路、智利至阿根廷之安第斯山鐵路，並稱世界上僅存的三條登山鐵路。全線自海拔30公尺的嘉義，一路爬升到 2,216公尺高的阿里山，全線經過49個隧道、77座橋梁，沿途可欣賞熱、暖、溫等不同帶之植物種類變化與美麗的山脈、溪谷。
阿里山原住民—鄒族：早期鄒族稱曹族，分為南與北兩族，南族分布於高雄縣境內，北族分布在嘉義與南投。該族最早為一支善戰的狩獵民族，阿里山地區即為該族遊獵區。自轉變成農牧漁獵社會後，有關祈求風調雨順的祭典儀式才隨之興起，其中最重要的為小米收成祭。