垃圾通常是指人類生產和生活過程中產生的固體廢棄物，包括餐廚垃圾、建築垃圾、工業垃圾、生活垃圾等等，其中有很多都含有有毒、有害物質，由於人類無法再利用，所以只能把垃圾排放到自然界當中，經常會對環境造成巨大的危害。每年人類產生固體廢棄物的量是極其驚人的，我國每年僅建築行業產生的建築垃圾就超過4000萬噸。
太平洋垃圾島
在人口密集的城市，生活垃圾也是重要的固體廢棄物來源，每人每天大約會產生1至2公斤垃圾，如果城市環衛工人幾天不清掃垃圾，那麼城市就會被垃圾包圍。目前人類處理固體廢棄物除了回收利用之外，通常是兩種方法，一是通過集中掩埋的方式來處理，也就是垃圾填埋場。由於大量固體廢棄物大量堆積需要佔用大量土地，另外垃圾堆積產生的垃圾液體也會汙染地下水，所以垃圾填埋場就像一個劇毒的定時炸彈，威脅生態環境。
垃圾填埋場
二是，進行垃圾焚燒發電處理，對於特別是餐廚垃圾，生活垃圾，進行處理之後可以作為發電的能源，這是一種相對環保的方式。但是，垃圾的增加速度遠遠超過了我們處理的速度，加上人們的環保意識差異很大，因此有很多垃圾都直接進入的自然環境之中，他們會隨著流水、風力等外力作用，開啟地球旅行。
垃圾焚燒發電示意圖
當然，有些密度比較大的垃圾通常就會被自然的掩埋，還有一些能夠被自然界降解的垃圾，也會被自然處理轉化，而那些密度小、顆粒小、難降解的垃圾就會在地球表面長時間轉移。比如塑料類垃圾，近些年我國物流行業興起，伴隨而來的是商品包裝垃圾大量產生，其中有很多是塑料類垃圾。
世界洋流分布圖
這些塑料類垃圾進入自然界當中，很難被降解，他們就被流水衝刷到河流裡，然後隨著河流的流動，最終被匯入海洋，全球每年匯入海洋的塑料垃圾總量可能超過800萬噸。這些塑料垃圾，又有密度比水小，所以會浮在水面，而不會沉到海底，所以接下來他們會在海面漂行，進入全球的洋流運動。
海洋魚類
世界表層海水的運動，稱為洋流，全球大洋表面的海水是相互連續流動的，理論上來說，那些塑料垃圾有機會隨著洋流做環球旅行。但是，並不是所有海洋的表層海水都在做明顯的洋流運動，有些區域的海水是流動速度較慢的，最終，我們發現大量的塑料垃圾被聚集到了北太平洋美國加利福尼亞州與夏威夷之間的海域。
海洋中漂浮的垃圾
這裡形成了巨大的塑料垃圾漂浮帶，就像是大洋中的島嶼一樣，稱為「太平洋垃圾島」，面積相當於我國內蒙古自治區，超過100萬平方公裡，其中的塑料重量超過350萬噸。隨著，陽光和海水的緩慢分解，大塊的塑料變成了小顆粒的塑料，很多海洋魚類會誤認為是浮遊生物而食用，但是並不會被魚類消化，最終通過食物鏈，嚴重威脅海洋生態系統。
誤食垃圾而死亡的鳥類
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