水蕨為水蕨科水蕨屬植物。該科僅有1屬，約6種，廣泛分布於各大洲溫帶和熱帶地區，我國有水蕨和粗梗水蕨2種。水蕨因枝葉細碎，羽葉青翠碧綠，在水中形似松柏，故又被稱為水柏、水松草、龍鬚菜。水蕨在中醫藥中應用廣泛，人們在很久以前就了解它，懂得怎樣開發利用野生水蕨資源，戰國時期的古籍《呂氏春秋》中曾有記載，稱其為營。其拉丁種名thalictroides意為「像唐松草的」，指其葉形很像毛莫科唐松草葉子的形狀。
（一）形態特徵
水蕨是一年生挺水草本植物，屬蕨類，植株高約38~80釐米。鬚根生長在淤泥之中。莖為根狀莖，很短，直立，莖稈綠色多汁，非常鮮嫩。葉基部叢生，葉形奇特，二型，營養葉又稱不育葉，多直立或幼時漂浮生長，肉質，非常柔軟，葉柄長10~40釐米，葉片狹長圓形，長10~30釐米，2~3回羽狀複葉，羽片5~8對，互生，末回小裂片披針形或長圓披針形，營養葉脈清晰；孢子葉又稱能育葉，較大，長圓形或卵狀三角形，長15~40釐米，2~3回羽狀深裂，末回小裂片條形、線形，長約15~18毫米，葉片網狀脈。孢子囊無柄，圓形，沿網脈疏生，著生於主脈兩側的網眼上；幼時葉邊反卷覆蓋於孢子囊群上，孢子囊成熟後稍張開。孢子圓形，孢子期9~10月份。
（二）地理分布
水蕨分布範圍廣泛，主產於我國湖北、湖南、安徽、江蘇各省，亦分布於雲南、四川、廣東、廣西、浙江、福建及臺灣。亞洲其他地區、非洲和歐洲熱帶與暖溫帶地區也有分布。
（三）生長習性
水蕨性喜溫暖溼潤的環境，喜歡生長在池沼、水田或水溝中，挺水生長，不耐強光，耐半陰潮溼環境，喜中性及微酸性土壤。它不耐嚴寒，生長最適溫度為20~25℃，溫度低於10℃時停止生長。
（四）繁殖方法
可有性繁殖和無性繁殖。有性繁殖即孢子繁殖。夏秋兩季是最佳繁殖季節，裂片上的孢子成熟後，散落在適宜的水體環境中，即可萌發成獨立的配子體。配子體大多呈扁平心臟形，貼地生長，在腹面下部長有多數絲狀假根，假根之間，有多數精子器，具多數精子；在心形配子體近凹陷處，有卵細胞的頸卵器，精卵結合後形成胚。
胚是孢子體的雛形，生長初期靠吸收配子體的養料生長，當幼孢子體長出2～3片幼葉時，幼苗開始獨立生長。無性繁殖是利用營養葉的裂片缺刻處產生的繁殖芽進行繁殖。
（五）栽培與管理
1.栽培露地栽培時，選擇水景園的一角，池邊挖穴栽培，株行距15釐米×20釐米；栽後覆土，略加鎮壓，當年即可叢生成片。淺水池栽，直接把苗栽入有泥的淺水池中，如土質過於粘重，可摻入細沙與腐葉土。盆栽時，可選擇口徑25～30釐米的盆，裝入培養土，將幼苗植入盆中，弄平周圍的土，並保持溼潤，可用於庭院擺放。
2.管理保持栽培地的土壤溼潤。在發育初期，幼苗生長緩慢，注意及時除草，防止雜草與幼苗爭奪養分。生長旺期時，盆苗可適時追肥1~2次，促使苗壯葉綠。生長後期要注意溫度的變化，特別要注意預防低溫侵害。在北方，初霜前可將盆苗搬到避風向陽處，以後可隨著氣溫的持續下降移入室內培養。
（六）用途
水蕨葉形秀麗別致，栽培供觀賞，可點綴於池沼邊緣及淺水池中，還可地栽作林下植被，亦可盆栽，庭院擺放或置於室內觀賞。全草入藥，用於治療腹中痞積、痢疾、瘡癤、胎毒、跌打損傷。嫩葉可作蔬菜食用，也可以用作飼料。水蕨全年可採收，洗淨後鮮用或曬乾備用。