鳳頭鸊鷉是一種遊禽。也是體形最大的一種鸊鷉體長為50釐米以上，體重為0.5-1千克。前額和頭頂部黑褐色，枕部兩側的羽毛往後延伸，分別形成束羽冠。腳的位置幾乎處於身體末端，尾羽短而不顯，趾側有瓣蹼。瓣蹼十分發達，除了適於遊水之外，在陸地上幾乎是寸步難移的。成對或集成小群活動在既是開闊水面又長有蘆葦水草的湖泊中，極善水性，它們時常把頭部朝下沒進水裡，接著完成一個前滾翻動作，然後在水下作一段高速度潛泳，再在遠處露頭冒出水面。
每次潛水時間多在20-30秒。最長可在水下停留50秒左右。飛行較快，兩翅鼓動有力，但在地上行走困難。
建造浮巢，建築材料是水生植物的葉子，能隨同水位上漲而漂起，不但不會往巢裡滲水，還可以因為溼草發酵產生熱量，有助於鳥蛋的孵化，使性喜貪玩的親鳥在孵卵期間也能忙中偷閒，到巢外去嬉耍片刻。吃昆蟲、昆蟲幼蟲、蝦、喇咕、甲殼類、軟體動物等水生無脊椎動物。偶爾也吃少量水生植物。廣泛分布於歐洲、亞洲、非洲、大洋洲。