海岸線是海洋與陸地的分界線，它的更確切的定義是海水向陸到達的極限位置的連線。由於受到潮汐作用以及風暴潮等影響，海水有漲有落，海面時高時低，這條海洋與陸地的分界線時刻處於變化之中。因此，實際的海岸線應該是高低潮間無數條海陸分界線的集合，它在空間上是一條帶，而不是一條地理位置固定的線。
為了管理操作的方便，相關部門和專家學者將海岸線定義為平均大潮高潮時的海陸分界線的痕跡線，一般可根據當地的海蝕階地、海灘堆積物或海濱植物確定。海岸線是陸地與海洋的交界線。一般分為島嶼海岸線和大陸海岸線。它是發展優良港口的先天條件。曲折的海岸線極有利於發展海上交通運輸。
海洋和陸地是地球表面的兩個基本單元，海岸線即是陸地與海洋的分界線，一般指海潮時高潮所到達的界線。地質歷史時期的海岸線，稱古海岸線。海岸線分為島嶼岸線和大陸岸線兩種，但海岸線不是一條線。
這句話聽起來明顯地不合邏輯，但的確是海洋學家的一句口頭禪。海洋與陸地的不斷變化十分複雜。我們暫且假定陸地是固定不變的，海洋只有潮汐變化。海水晝夜不停地反覆地漲落，海平面與陸地交接線也在不停地升降改變。假定每時每刻海水與陸地的交接線都能留下鮮明的顏色，那麼一晝夜間的海岸線痕跡是具有一定寬度且沿海岸延伸的條帶。
海岸線從形態上看，有的彎彎曲曲，有的卻像條直線。而且，這些海岸線還在不斷地發生著變化。如我國的天津市，在公元前還是一片大海，那時海岸線在河北省的滄縣和天津西側一帶的連線上，經過2000多年的演化，海岸線向海洋推進了幾十公裡。當然，有時海岸線也會向陸地推進。仍以天津為例，在地質年代第四紀中（距今100萬年左右），這裡曾發生過兩次海水入侵，當兩次海水退出時，最遠的海岸線曾到達渤海灣中的廟島群島。但經過100萬年的演化，現代的海岸線向陸地推進了數百公裡。