1840年第一次鴉片戰爭以後，中國逐步淪為半封建半殖民地社會，出現了許多我們現在很難想像的怪事——比如，外國人長期把持中國海關。清朝4任總稅務司，全部是清一色的英國人。英國人赫德，擔任總稅務司一職長達近半個世紀。
很多人不知道，外國人長期把持中國海關，並非武力強迫的結果，而是清朝政府心甘情願。
這是怎麼回事呢？
這還得從1853年說起。1853年，在太平天國起義和福建小刀會起義的影響下，上海爆發了小刀會起義。起義軍佔領了寶山、南匯、川沙、青浦等縣城，一度克服了太倉。清朝江海關（上海海關）的官員見勢不妙，逃到了租界。江海關就停止了運轉。
可是，由於外國商船還在港口等待著，英國、法國、美國3國領事商量了一下，由3國各派1人，組成稅務司，代替清朝政府管理江海關。
兩年後，小刀會起義被清軍和法國軍隊聯手平定。上海的局勢穩定了，江海關的官員又回來了。令人意想不到的是，英國、法國、美國各派1人組成的稅務司，將兩年內收到的70多萬兩銀子稅款，一分不少地移交給上海道吳健彰。
在這之前，江海關官員上交稅款主要看心情。心情好，就多交一點；心情不好，就少交一點，或者乾脆不交。沒想到，外國人竟然老老實實地將所有稅款上交！
曾國藩聽說這件事後，大為感嘆：「鹹豐三年劉麗川攻上海，至五年元旦克復，洋人代收海關之稅，猶交還七十餘萬與監督吳道。國藩嘗嘆彼雖商賈之國，頗有君子之行。」
清朝官員一想，不如乾脆將海關交給外國人代管。於是，1858年，清朝政府與英國、法國、美國籤訂《通商章程善後條約》中寫明：「任憑總理大臣邀請英人推行幫辦稅務，並嚴查漏稅、判定口界、派人指泊船隻及分設浮椿、號船、塔表、望樓等事。」
從此，外國人開始把持中國海關。
外國人代管中國海關後，出現了一個很有意思的現象：海關稅收節節升高。1861年，海關收入還只有552萬兩銀子，到1910年，就增加到3534萬兩銀子，增長了5倍多。因此，外國人代管的海關，成為了清朝的重要財政收入來源，相當於一個錢袋子了。
曾國藩、左宗棠、李鴻章等人興辦洋務運動，缺少經費時，就要靠海關稅收來幫忙。
1865年，曾國藩、李鴻章等人籌建江南機器製造總局，需要啟動經費共計54.3萬兩銀子，全部由江海關解決。江南機器製造總局的運行經費，仍然來自於江海關。數據顯示，從1867年到1904年，37年間，江南機器製造總局從江海關共計獲得了2528萬兩銀子。
1866年，閩浙總督左宗棠在福建創辦福州船政局，啟動經費為47萬兩銀子，全部由閩海關撥付。此後，閩海關每個月撥付5萬兩銀子，作為福州船政局的日常運行經費。
到後來，清朝政府甚至不願意讓中國人來管理海關了。
有一次，英國駐華公使威妥瑪與清朝總理各國事務衙門大臣文祥談到了海關改革事宜。威妥瑪表示，如果按照外國制度來推行中國海關的改革，那麼不一定非要英國人來管理，中國盡可以僱用中國人、英國人、法國人等。
文祥馬上回答：「用中國人不行，因為顯然他們都不按照實徵數目呈報。」文祥告訴威妥瑪，以前管理江海關的薛煥，近三年來沒有報過一次帳。
【參考資料：《江海關署變遷錄》《曾國藩傳》《赫德爵士傳—大清海關洋總管》等】