他曾是一位獲得過「全國五一勞動獎章」和「全國優秀醫務工作者」的副主任醫師，是享受國務院政府特殊津貼的醫學專家。然而35年前的偶然一瞥，一隻「萌臉」小傢伙使他走進了生態保護之路。他發現並關注伊犁鼠兔35年，持續研究和保護，不僅取得多項科研成果，還使伊犁鼠兔這一瀕危動物得到全世界的關注。他就是李維東，新疆李維東自然生態保護服務工作室總負責人。
談及發現伊犁鼠兔的過程，李維東至今印象深刻。1983年7月，他和同事在野外工作中救助了一位牧民的孫女。為表達謝意，那位牧民邀請李維東他們去家裡做客。牧民家後面有一座平頂山，飯後，眾人攀爬到山頂，站在懸崖峭壁之巔，想看看天山深處的世界。就在這時，巖石縫裡突然冒出一隻灰色的、帶著斑點的小腦袋，與周邊的巖石環境非常接近。小腦袋一瞬間又縮了回去，李維東屏住呼吸耐心等待著，終於等到了那隻又像兔子又像老鼠的小動物再次出現。那一天，李維東採集到了伊犁鼠兔的1號標本。
這一瞥，讓李維東開始了艱辛的尋找伊犁鼠兔的工作。在李維東而立之年生日的前一天，他和夥伴們在天山的另一處採集到了伊犁鼠兔的2號和3號標本。經過研究和比對，確認這是兔形目的一個新種動物。1986年，李維東與中國科學院動物研究所的馬勇一起把這個物種命名為「伊犁鼠兔」，這是中國人自主發現並命名的哺乳動物，可謂非常難得。
1992年後，李維東一直沒有發現過伊犁鼠兔的活體，只有少量糞便似乎表明它們還活著，在為生存而掙扎。到後來，在伊犁鼠兔最早的發現地連糞便都沒有了，表明這個區域的伊犁鼠兔已經消失，後來證實消失的區域越來越多。然而，李維東沒有放棄，依然堅守在尋找伊犁鼠兔的第一線。2014年7月，奇蹟發生了。當時，李維東正帶領考察隊在精河縣木孜克冰達坂布設紅外觸發相機，他終於再次看到了消失在他眼中22年的伊犁鼠兔。
20多年的追蹤和考察顯示，伊犁鼠兔的種群數量正持續下降，比國寶大熊貓的數量還要少。新疆14個伊犁鼠兔觀測點中，9個點的伊犁鼠兔已經消失，他們推算當前數量不足1000隻，比1992年的推算數量3300隻左右下降了70%以上。李維東表示，伊犁鼠兔分布已經高度片段化，這是物種滅絕的徵兆，再這樣下去，要不了多久，伊犁鼠兔就會全部滅絕。
李維東原是一名醫生，為了伊犁鼠兔的保護工作，毅然放棄了醫生職業。他說，轉行並不是不熱愛原來的工作了，而是由於發現伊犁鼠兔作為一個古老的物種，卻馬上瀕臨滅絕，使他不得不投身於保護工作。隨著涉足環保領域越來越深，李維東意識到，野駱駝、藏羚羊、蒙古野驢等許多野生動物都亟需保護，這讓他更加義無反顧。「我認為自己對工作的認真態度沒有錯，還要繼續堅持下去。」
在李維東多年的呼籲下， 2014年新疆維吾爾自治區人民政府批准建立天山一號冰川保護區域，這對保護伊犁鼠兔是突破性的進展。同時，他關注的不僅僅是伊犁鼠兔，還有祖國西部的生態環境。他為建成羅布泊野駱駝自然保護區立下過汗馬功勞；他參加阿爾金山保護區藏羚羊繁殖期武裝科考和反盜獵行動長達8年，曾親自持槍抗擊偷獵者。
李維東也因此獲得「地球獎」「中國邊境野生生物衛士」「福特汽車環保獎」「阿拉善SEE生態獎」等眾多榮譽。
2015年，他成立了「李維東自然生態保護服務工作室」的環保NGO組織。2016年5月22日是國際生物多樣性日，在新疆環境保護廳的支持下，李維東在精河縣啟動了中華伊犁鼠兔保護地項目，這是距發現伊犁鼠兔模式標本產地最近的區域。
李維東說，目前保護工作最重要的是就地保護。他正積極爭取建立自然保護區和保護小區保護伊犁鼠兔的棲息地，聯合當地的哈薩克族、蒙古族以及維吾爾族等牧民一起參與到伊犁鼠兔的保護工作中來。
中華兒女
家國天下，民族脊梁