鱗腳蝸牛（Chrysomallon squamiferum）身長只有4.5釐米，卻堪稱世界上最硬核生物。它的腹足上生滿鱗片一樣的薄片，覆蓋著一層鐵的硫化物、硫復鐵礦和黃鐵礦，漆黑鋥亮，宛若穿了一件鐵鱗甲。它擴大的食道腺裡生活著許多細菌，靠著熱液噴口噴出的硫化物，合成營養。它的心臟極為巨大，佔到身體體積的4%，這可能是為了支持發達的循環系統，給共生細菌供應硫化物或氧氣。
鱗腳蝸牛身上包裹著一層漆黑髮亮的鐵化合物。圖片：Kentaro Nakamura et al. / Wikimedia Commons
已知它只存在於印度洋大洋中脊的三個熱液噴口上，分布總面積相當於兩個橄欖球場。深海是個人類剛剛開始了解的世界，而如今，那些我們剛知曉其存在的深海奇異動物，正因我們的活動面臨著滅絕威脅。
三個紅點為鱗腳蝸牛僅有的三個分布點。圖片：Michal Maňas / Wikimedia Commons
「硬核」蝸牛危在旦夕
2019年7月18日，世界自然保護聯盟（IUCN）將鱗腳蝸牛列入了瀕危物種紅色名錄，讓它成為了首個因採礦威脅而被宣告瀕危的深海動物。消息發布時，多家公司正在申請勘探性質的採礦許可。
美國斯克裡普斯海洋研究所的生物學家萊文（Lisa Levin）說：「這則消息的宣布很重要，它提醒政策制定者，深海採礦對於生物多樣性的可能影響。」
英國貝爾法斯特女王大學的深海生物學家西洛瓦特（Julia Sigwart）說，鱗腳蝸牛隻發現於印度洋的三個熱液噴口，這三個噴口裡有兩個只要獲得許可，就可以進行勘探。
熱液噴口不斷向外噴吐著水和各種化合物。圖片：MARUM / Wikimedia Commons
來自日本橫須賀市海洋研究開發機構（JAMSTEC）的深海生物學家陳充認為，對於熱液噴口那樣的生境，哪怕只是一次短暫的勘探，都有可能讓噴口遭到破壞，或是大量沉積物導致蝸牛窒息，從而摧毀鱗腳蝸牛種群。
人類活動無處不在
幾十年來，礦業公司一直希望能提取熱液噴口附近形成的貴重礦物和金屬。當噴口噴出的充滿礦物質的熱水與寒冷的海水混合時，錳和銅之類物質就會沉積到洋底。過去，採集這些沉積物過於困難和昂貴，但如今技術進步了，這種採礦方式變得經濟可行。
國際海底管理局（ISA）是負責規範海床採礦的聯合國機構，它希望能在2020年之前出臺一套相關的行為準則。在那之前，國際水域是禁止全面開採行為的。
鱗腳蝸牛身體的三維掃描圖像，透明略帶褐色的部分，是它極端擴張的食道腺，內含大量的共生細菌，可以生產食物。圖片：Chong Chen et al. / Wikipedia
萊文告誡我們，目前還不清楚瀕危物種的存在會對採礦活動的規範產生哪些影響。她說：「國際海底管理局的相關守則仍在起草過程中，這些守則應當強制執行，還是僅僅推薦這麼做，目前還存在爭議。」
西洛瓦特和陳充相信，現在是一個很好的機會，可以讓人們知道熱液噴口生態系統的脆弱性。把鱗腳蝸牛列入紅色名錄只是第一步。陳充說：「（鱗腳蝸牛）出現在那個名單上，對於政策制定者和普通老百姓來說，都是有一定意義的。」
熱液噴口周圍的各種生物，包括鱗腳蝸牛在內。圖片：J. T. Copley et al. / Wikimedia Commons
評估威脅，以觀後效
西洛瓦特的實驗室的研究生託馬斯（Elin Thomas）認為，決定鱗腳蝸牛是否應被列入紅色名錄的最大挑戰，是如何評估這些生活在地球上最奇特生境的動物的滅絕風險。
當世界自然保護聯盟考慮是否要在紅色名錄裡添加一個新物種的時候，聯盟的研究人員會檢視若干可能導致該生物滅絕的因素，包括物種分布範圍、物種生境的碎片化程度等等。託馬斯說，熱液噴口自身的特性決定了它們所佔的區域較小，熱液噴口只能出現在滲進地殼的海水噴回到海裡的地方，這導致了熱液噴口的分布較為零散。
鱗腳蝸牛腹足上的「鐵甲」。圖片：Chong Chen et al. / Wikipedia
在與世界自然保護聯盟和其他研究者討論之後，西洛瓦特的團隊確定了兩個可以用來衡量深海熱液噴口物種滅絕風險的標準：有它們存在的噴口數量，以及採礦對它們構成的威脅。除了鱗腳蝸牛以外，研究人員還在對至少14個生活在熱液噴口的物種進行評估，以確定是不是要把它們也添加到紅色名錄裡。
陳充相信，一個物種有了紅色名錄的保護，人們就不會再樂意給傷害到它們的開發項目投資，從而減少了人類活動對瀕危物種的傷害。比如世界銀行這類機構在受理貸款時，會考量申請項目對於紅色名錄物種的影響。
雖然深海熱液口的環境具有高溫、強酸、含毒等特徵，但也具有豐富的能量，許多生物以此為家，是深海裡最富饒的區域之一，這個熱液噴口周圍聚集著許多管狀蠕蟲。圖片：NOAA / Wikimedia Commons
但是丹麥奧爾堡大學的海洋環境政策研究者尼娜（Holly Niner）則認為，瀕危動物的存在會如何影響到深海採礦活動的開展，目前還不好說。她希望負責制定守則的官員和礦業界能保護脆弱的生境，並將採礦作業轉向相對不那麼敏感的區域。
「脆弱的生境正在受到威脅，而我們研究人員並不能為那些生活在深海熱液噴口的生物開展繁育項目，」 西洛瓦特說，「我們能做的只有嘗試就地保護。」
本文轉載自@我是科學家iScientist，作者是@Nature自然科研。
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