中國氣象科學研究院大氣探測研究所所長、博士生導師張義軍解釋說，通常所指的「雷暴」是伴有雷擊和閃電的局地對流性天氣，而「雷電」則是發生在「雷暴」過程中的一種天氣現象。
雷暴必定產生在強烈的積雨雲中，因此常伴有強烈的陣雨或暴雨，有時伴有冰雹和龍捲。形成「雷暴」的積雨雲發展旺盛，雲的上部常有冰晶。冰晶的凇附、水滴的破碎以及空氣對流等過程，使雲中產生電荷。雲中電荷的分布很複雜，但總的說來，雲的上部以正電荷為主，雲的中、下部以負電荷為主，雲的下部前方的強烈上升氣流中還有一範圍小的正電區。因此，雲的上、下之間形成一個電位差，當電位差大到一定程度後，就產生放電，這就是平常所見的閃電現象。放電過程中，閃道中的溫度驟增，使空氣體積急劇膨脹，從而產生衝擊波，導致強烈的雷鳴。當雲層很低時，有時可形成雲地間放電，這就是雷擊。
因此，雷暴是大氣不穩定狀況的產物，是積雨雲及其伴生的各種強烈天氣的總稱。雷暴的持續時間一般較短，單個雷暴的生命史一般不超過2小時。我國雷暴是南方多於北方，山區多於平原。多出現在夏季和秋季，冬季只在我國南方偶有出現。雷暴出現的時間多在下午。夜間因雲頂輻射冷卻，使雲層內的溫度層結變得不穩定，也可引起雷暴，稱為夜雷暴。