化學是人類認識和改造世界的一門重要科學，近代化學在19世紀才得到長足發展，奠基人卻是一名叫安託萬·洛朗·拉瓦錫的法國律師。
安託萬·洛朗·拉瓦錫拉瓦錫1743年8月26日生於巴黎的一個貴族世家，他本來是學法律的，20歲時就取得了法律學士學位，並且獲律師從業證書。但他對此不感興趣，轉而研究自然科學。
25歲時拉瓦錫被評選為法國科學院「名譽院士」，並在1772年擔任巴黎科學院副教授，1775年開始擔任皇家火藥局局長。他在火藥局裡建立了自己的實驗室，為他進行化學實驗奠定了基礎。
拉瓦錫的實驗室1772年，拉瓦錫用磷和硫進行燃燒，發現燃燒後的產物重量大於燃燒前的重量，於是他提出了燃燒的氧化學說，用實驗證明化學反應中的質量守恆定律，這是拉瓦錫對化學研究的第一個貢獻。1777年9月，拉瓦錫向法國科學院提交了《燃燒概論》，系統地闡述了燃燒的氧化學說。化學由此進入定量化學即近代化學時期，徹底結束了當時廣為流行的「燃素說」，這是拉瓦錫的第二大貢獻。
1789年拉瓦錫出版了《化學概要》，把元素分為四大類，並且列出了世界上第一張元素一覽表，表明了當時已知的所有化學元素及其準確的的名稱。這是拉瓦錫的第三大貢獻，為近代化學奠定更加紮實的基礎，因此，後人把拉瓦錫稱為「近代化學之父」。
拉瓦錫著作由於拉瓦錫推翻了燃素學說，得罪了希望以此出名的馬拉。馬拉懷恨在心，並利用法國大革命時極「左」思潮的影響，乘機寫了一本誣陷拉瓦錫的小冊子，聲稱要「埋葬這個人民公敵的偽學者」。馬拉的陰謀居然得逞了，同時兼有保稅官身份的拉瓦錫，和27個保稅官一起，在1794年5月8日這天被送上斷頭臺，享年52歲。
聽說拉瓦西被捕，歐洲許多學者紛紛為其說情，想辦法進行解救，但是沒有任何效果。當時的大數學家拉格朗日十分惋惜地說：你們可以用一眨眼的功夫就把他的頭砍下來，但他那樣的頭腦再用100年也長不出來」。正如當時同樣死在斷頭臺的羅蘭夫人所言「自由自由，天下古今幾多之罪惡，假汝之名以行！」
在行刑前，神情淡定的拉瓦錫對劊子手說，「從來沒有辦法驗證，人在被砍下腦袋後，神經活動還能持續多少時間，我現在開始眨眼，在我的腦袋被砍下後請你數一數，我的眼睛還能眨動幾下。」
拉瓦錫被送上斷頭臺劊子手答應了，拉瓦錫的頭被砍下後，他馬上抱起，認真的數這個血淋淋的頭顱眼睛眨動的次數：一、二、三、四.......劊子手數到了第十五下，拉瓦錫的眼睛才停止了眨動。
拉瓦錫雕像這應該是人類歷史上第一次在斷頭臺上進行的最為悲情的科學實驗，希望也是最後一次。