鍛件的塑性變形遵循以下的基本規律：
1.切應力定律
鍛件的塑性變形，只有當其內部的切應力達到一定臨界值時才會發生，這個規律稱為切應力定律。
切應力的臨界值取決於鍛件材料本身、鍛造的變形溫度、變形速度和變形程度。一般來說，鋼的含碳量，或合金含量越高，切應力的臨界值就越高，越不容易發生塑性變形；而提高變形溫度、降低變形速度或減小變形程度，就會降低切應力的臨界值， 就越容易發生塑性變形。
2.鍛件塑性變形時有彈性變形
由於金屬在鍛造加工時塑性變形前已經發生了彈性變形，所以，金屬發生塑性變形的同時，必定伴隨著彈性變形的發生。
由於金屬塑性變形時有彈性變形，所以在使金屬變形的外力撤除後，工件的塑性變形保留下來，但彈性變形部分要回復，會使工件的尺寸和形狀發生一定的變化，這種由於回復彈性變形而引起工件的尺寸和形狀變化的現象稱為回彈，在生產中，要注意回彈對工件尺寸和形狀的影響。
3.體積不變的假設
金屬的體積在塑性變形過程中，變形前的體積等於變形後的體積，這個規律稱為體積不變定律。
在鍛造生產中，根據體積不變定律，可以進行鍛述的尺寸、工序件的尺寸及模具的尺寸等工藝計算。
4.最小阻力定律
若物體的質點能在不同的方向移動時，則物體上的每一個質點將向著阻力最小的方向移動，這個規律稱為最小阻力定律。這裡所提及的阻力，包括摩擦力和工具形狀對金屬流動的限制等，最小阻力定律闡述了金屬質點流動的可能性和流動方向等問題。
最小阻力定律對鍛造是非常重要的定律，自由鍛造和模鍛都是利用最小阻力定律來提高製件質量、降低設備噸位和提高生產率的，以下是鍛造工藝舉例。
(1)圓形截面毛坯的鐓粗
—個圓形坯料鐓粗時，其內部各質點在水平方向必定沿其半徑方向移動，這是因為質點沿半徑方向移動的路徑最短，所受的阻力也最小，故圓截面的坯料鐓粗後仍然是圓形。
(2)矩形截面毛坯的鐓粗
矩形截面金屬質點流動的方向，可分為四個流動區域，鐓粗的開始階段，會同正方形鐓粗一樣，對角線上的阻力最大，形成橢圓。
根據最小阻力定律，離周邊的距離越近，阻力越小，鍛件質點必然沿這個方向流動，因此梯形區域流出的金屬多於三角形區域流出的金屬。長邊出現的凸肚大，短邊出現的凸肚小，也就是說，向長邊法線流動的金屬多，向短邊法線流動的金屬少，橢圓形會逐漸向圓形趨近，如果矩形的長寬比不大，或變形程度大，矩形毛坯也會鐓粗為圓形。
(3)正方形截面毛坯的鐓粗
一個正方形截面毛坯在平砧上銀粗，可以得到一個圓餅的現象：正方形毛坯隨 變形程度的增加，毛坯在平站上逐漸趨於圓形，如圖7—8c所示。這是因為平砧與 金屬的接觸面存在摩擦力，並且正方形毛坯角的平分線上距離最長，摩擦力最大， 所以，金屬質點就沿著最短的法線方向流動，各邊首先出現凸肚，而逐漸趨於圓形。
(4)坯料拔長
坯料在平砧上拔長，選擇不同的送進量，可以得到不同方向的拔長工件，伸長量大於展寬量的拔長：送進量小於還料寬，截面形成若干矩形，長度方向的流動快，得到軸向長的工件，拔長效果最好。
伸長量等於展寬量的拔長：送進量等於坯料寬，截面形成若 幹正方形，長度方向和寬度方向的金屬流動相同，得到軸向和寬度方向變形相等的工件，拔長效果一般。
伸長量小於展寬量的拔長：送進量大於坯料寬，截面形成若干矩形，寬度方向的流動快，得到寬度伸展大的工件，拔長效果最差。
(5)模鍛
應該根據最小阻力定律，對鍛件進行金屬質點流動方向的定性分析，通過調整某個方向的阻力，才能合理地設計鍛模。
金屬將有兩個流動方向（A處和飛邊槽）。為了保證金屬填充模膛，應增加A處的金屬流動量，可採取以下兩個措施：以飛邊槽的粗糙表面來增加模鍛件流向飛邊槽的阻力；或修整A處的進入圓角，減小金屬流向A處的阻力。