沙漠是指地表完全被沙子覆蓋，植被非常稀疏，空氣乾燥的荒蕪地區，屬於「荒漠自然帶」中的一類。在陸地自然帶的分類中，主要包括森林自然帶、草原自然帶和荒漠自然帶三大類，產生三大類自然帶差異的主要原因是「水分」的多少，在溼潤、半溼潤地區多分布森林自然帶，在半乾旱、半溼潤地區多分布草原自然帶，在乾旱地區多分布荒漠自然帶。
所以，形成沙漠的最重要原因是「氣候乾旱」，在乾旱的環境下，地表植被難以存活，植被稀疏，外力作用以風力作用為主，在長期的風化侵蝕作用下，巖石逐漸碎裂，形成風化殼，最終形成沙漠。全球沙漠面積約佔世界陸地總面積的20%，世界上主要的沙漠分布區包括非洲北部的撒哈拉沙漠、阿拉伯半島、澳大利亞中西部地區、亞歐大陸內陸地區（中亞、我國西北地區）、美國中西部地區和南美洲智利和巴塔哥尼亞高原等地。
撒哈拉沙漠從分類上來看，全球的沙漠大致可以分為「熱帶沙漠」和「溫帶沙漠」，其中熱帶沙漠最典型的代表就是北非的撒哈拉沙漠。造成撒哈拉沙漠氣候乾旱的主要原因是常年受副熱帶高氣壓帶控制，盛行下沉氣流，降水稀少。同時受來自亞歐大陸的乾燥的東北信風影響，也不能增加降水，使得氣候更為乾旱，從而形成了總面積超過900萬平方千米的熱帶沙漠分布區。
塔克拉瑪幹沙漠溫帶沙漠主要分布在溫帶內陸地區，比如我國的西北地區大量分布溫帶沙漠，其中位於塔裡木盆地中的「塔克拉瑪幹沙漠」就是典型的代表。塔克拉瑪幹沙漠地區由於深居內陸，距海遙遠，海洋水汽難以進入，加上四周天山山脈、帕米爾高原、崑崙山脈等高大山脈的阻擋，地形封閉，使得盆地內部降水稀少，成為我國氣候最為乾旱的地區，形成了我國最大的沙漠，總面積約為33萬平方千米。