沙漠,主要是指地面完全被沙所覆蓋、植物非常稀少、雨水極度稀少、空氣極度乾燥的荒蕪地區。沙漠地域大多是沙灘或沙丘,沙下巖石也經常出現。有些沙漠是鹽灘,完全沒有草木。沙漠一般是風成地貌。全世界的陸地總面積約為1.62億平方千米,佔地球總面積的30.3%,其中約1/3(4800萬平方千米)是乾旱、半乾旱荒漠地區,而且每年以6萬平方千米的速度擴大,而沙漠面積已佔陸地總面積的20%,佔荒漠總面積的67.5%。
極為乾旱的沙漠地帶
中國是世界《防治荒漠化公約》的一百九十七個籤約國之一,並在2002年實施防沙治沙法,中國的土地荒漠化得到極大的緩解,沙漠荒漠化地區從黃沙滿地遍天飛,到如今部分地區的綠草茵茵,生態環境得到極大的改善。一個很好的例子,陝西毛烏素沙漠,榆林沙化土地治理率已達93.24%,意味著毛烏素沙漠即將從陝西版圖「消失」。
世界前十大沙漠中,中國的塔克拉瑪幹沙漠只能排第七。
第一位,非洲北部的撒哈拉沙漠,也是世界最知名沙漠。撒哈拉沙漠長4800千米,寬1800千米,總面積約為906萬平方千米,大概可以容納整個美國本土。在上一個冰河期,撒哈拉大沙漠還不是一個完全的沙漠地區,不過大概公元前3000年起,除了分散在沙漠腹地的綠洲以及尼羅河谷地帶的綠洲附近,已經沒有大面積的綠色植被覆蓋了。撒哈拉沙漠主要是副熱帶高壓等自然氣候原因導致的。
撒哈拉大沙漠
第二位,阿拉伯沙漠。位於非洲東北部,大部分位於埃及,阿拉伯半島,總面積約為233平方千米。
第三位,利比亞沙漠,位於非洲北部。總面積176萬平方千米。
第四位,澳大利亞沙漠。總面積約為155平方千米,佔澳大利亞國土總面積的20%以上。
澳大利亞石峰沙漠
第五位,戈壁沙漠,位於中蒙邊界,主要在蒙古國境內,世界最北沙漠,總面積130萬平方千米。
第六位,南非卡拉哈裡沙漠,總面積約為63萬平方千米。
第七位,中亞卡拉庫姆沙漠,即突厥語」黑沙漠「,位於裏海東岸的土庫曼斯坦境內,總面積35萬平方千米。
第八位,中國塔克拉瑪幹沙漠,位於新疆的塔裡木盆地,總面積32萬平方千米。它的形成,主要是由於北有天山,南有喜馬拉雅山脈等山脈阻隔,擋住了水汽的進入,而且塔克拉瑪幹沙漠距離北冰洋,印度洋,大西洋以及太平洋距離十分遙遠,使得並不多的水汽也到達不了。
第九位,索諾拉沙漠,位於北美洲美國和墨西哥交界處,總面積31萬多平方千米。
第十位,塔爾沙漠,位於印度和巴基斯坦交界處,亦稱印度大沙漠,總面積20萬平方千米。
隨著沙漠的治理或者人為的生態破壞,沙漠的形態在不斷的變化,要麼分割為多個沙漠,要麼面積縮小,要麼面積擴大,所以沙漠沒有很清楚的邊界。