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圖源：Getty Images
波多黎各著名的阿雷西博射電望遠鏡即將報廢的消息一經傳出，科學界陷入了一種悼念氛圍之中。對許多人來說，阿雷西博不僅是世界第二大射電望遠鏡，也不僅是我們探索描摹宇宙以尋找外星生命的關鍵工具——它更是過去50年間天文學、科學甚至人類成就的標誌性紀念碑。
現在，喪鐘為它而鳴。
阿雷西博的退役標誌著曾一度輝煌的科學調查和太空探索日漸式微，這類活動由類似美國國家科學基金會（National Science Foundation）的公共組織進行。這些組織的預算不斷縮水，對此它們一籌莫展。作為這架巨型望遠鏡的所有者，該組織宣布將其報廢。
筆者不禁感到這份重擔將落在其他團隊肩上——多年來，國家科學基金會一直在尋求私人投資來維持該設施的運轉，因為它早就陷入了年久失修的狀態。現在，引領太空探索的公共機構越來越少，像SpaceX這樣的私人企業越來越多——這類企業旨在為公司領導帶來收入與利潤，而不是為公眾服務。
和當時的許多大型項目一樣，阿雷西博起初是美國軍方的一個項目。它由康奈爾大學教授威廉·E·戈登（WilliamE.Gordon）於1960年設計並主持，最初的目的是研究電離層，以便更好地理解雷達探測。（它也被用於情報目的——冷戰期間，美國國家安全局用阿雷西博望遠鏡來攔截蘇聯在北冰洋沿岸發射的雷達信號。）
但是阿雷西博很快就發展為更大且更重要的空間研究工具。運行期間，它基本都是由國家科學基金會（NSF）掌管，主要進行天文學研究——它以監聽宇宙中的聲音來探索地外生命的活動信號而聞名，同時也可以掃描發現彗星和小行星。
它成了我們追求空間科學、致力於了解宇宙的象徵——作為此類象徵的燈塔，它曾見諸電影和電視節目，如《接觸（Contact）》、邦德電影系列中的《黃金眼（GoldenEye）》、恐怖片《物種（Species）》和《X檔案（The X-Files）》。
它那巨大的規模尺寸和未來主義的美學設計集中體現了人類的前瞻性。對於與其同處一座島嶼上的波多黎各人來說，阿雷西博也是文化的基石與靈感的源泉。如今，在時間與風雨的侵蝕下，加之資金也無以為繼，阿雷西博已然退出歷史舞臺。
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聽到阿雷西博關停的消息，筆者首先想到是泰德·蔣（Ted Chiang）的科幻小說傑作《The Great Silence》。此文講述的是一隻棲息在阿雷西博附近的波多黎各鸚鵡的故事，它哀嘆道，雖然人類建造了這個巨大的裝置來探索宇宙，搜索宇宙中可能聽得到的智慧生命，但他們卻對此時此地正與之交談的智慧生命充耳不聞。
不過，這隻鸚鵡並沒有責怪人類忽視了它的同類——人類雖將許多鳥類推向滅絕，但這並非出於惡意，而是無知。它認為，任何能夠建造出阿雷西博的物種必然有能力締造壯舉，即使人類還未能意識到近在咫尺的地球物種所擁有的價值。
但是，在阿雷西博即將淡出歷史舞臺之際，如果我們人類既無法獲取地外生命的活動信號，也未能意識到地球上生物的珍貴价值，那該如何是好呢？
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