日地距離可以認為是天文學上的一個基石數據,雖然這個看似不起眼的數據卻困擾了人類近千年,因為很早以前天文學家就想知道日地距離是多少。我們目前知道,這個值是149597870700米,大約是1.5億公裡,為一個天文單位,但是過去的天文學家可沒有如此精確的技術,因此無法準確知道日地距離。
希臘天文學家可以說是早期試圖用視差法觀測日地距離的,科學家認為從兩個不同的角度觀測,形成一個三角測量,通過函數我們就可以知道日地距離了,但是這個方法很有趣,誤差也很大,我們知道函數關係一旦不準確,那麼在如此巨大的天體距離上,誤差就非常可觀了。1761年,法國天文學家拉郎德給出了一個精確值,大約為1.53億公裡,與1.49億公裡非常接近,這是一個非常了不起的觀測值。現代天文學上通過金星凌日測量日地距離的。金星凌日時,可測得金星的視直徑,進而通過三角視差法算出金星與我們的距離。再通過克卜勒第三定律可求得日地距離。
哈雷在18世紀成功預言了金星凌日,從而使得人類第一次求得了日地距離:當時計算所的的數值與現代更先進、更精密的觀測得出的1.49億千米相差甚微。應該說,測量日地距離是天文測量與天文觀測史上一個重大的成就,一旦我們確定了日地距離,即一個天文單位,才能去計算別的天體之間距離,不然一切都是白搭。