在倫敦一座欠債人監獄，一名犯人被帶了進來。新來者名叫威廉·史密斯（William Smith），50歲，由於還不起別人的錢，在1819年被判定入獄10個星期，以示懲戒。
其實，從19歲就開始進行土地測量的史密斯，這20多年來並沒少賺錢。在土地礦物測量和排水工程設計上具備的專業水準，也一直令他備受歡迎。1798年，他還曾在距倫敦160多公裡的巴斯城置下房產。只是，史密斯的錢大多被用來收藏化石了。
這也令他在27歲那年即正式提出化石形成理論。但這並沒有為他贏得科學同行的尊重。在他們眼裡，這個提出全新理論概念的年輕人，不過是一個「出身寒酸又沒有受過正規教育」的人。
然而，年輕人的生活，很快因自己的一個宏偉計劃而改變。
1801年，史密斯告訴朋友，自己要出版一份地形圖，來描繪英格蘭和威爾斯地層的自然構造順序。這一想法的實施，一開始曾得到倫敦皇家學會會長班克斯的贊助。
可惜幾年過去了，史密斯卻未拿出任何成果。為了繼續自己的計劃，他不得不抵押掉在巴斯的房產。雪上加霜的是，他的新婚妻子一病不起，最後精神失常，而他還不得不同時照顧失去雙親的侄子。
好在英國著名的製圖師約翰·凱裡，同意出版史密斯繪製的地形圖。史密斯的想法有望付諸實施。
製圖師最終整整用了3年時間，才雕刻出這張地形圖。而收集相關數據和描繪圖紙，前前後後耗費了史密斯14年時間，有時他一年的行程達1萬英裡。
1815年，這份長2．4米、寬1．8米的地形圖終於出版，僅注釋就達50頁。由此開創的「用不同顏色來標示不同巖石種類」的方法沿用至今。目前所使用的英格蘭地質圖，也只是在史密斯繪製的圖上做了細微改動。
史密斯將自己的地形圖複製了4份，準備出售。然而，聽聞此事後，倫敦地質學會會長格林諾夫聲稱，地質學會將會出版相似的地形圖，價格比史密斯的更為低廉。
史密斯耗費大量金錢和心血繪製的地形圖，不僅最終一份也沒賣出去，還讓他陷入嚴重的經濟危機。無奈之下，史密斯不得不忍痛割愛，向不列顛博物館出賣自己收藏多年的化石。可是與此同時，他出版的兩本研究地層的書也賣得不好。苦苦堅持4年之後，負債纍纍的史密斯被送進了監獄。
他珍藏的化石，則在他入獄期間遭劫。為了保護他的著作和地圖，一位朋友買下了它們，並在史密斯出獄後返還給他。
就在他入獄當年，地質協會繪製的地形圖出版了。人們發現「它看不出來比史密斯的地形圖更為豐富或精湛」。後來，格林諾夫不得不承認，他在繪圖時盜用了史密斯的大量成果。格林諾夫會長進行了所謂的補償，他先是向史密斯表達了歉意，然後送給史密斯一份協會繪製的地圖。
悲憤不已的史密斯在出獄後，很快帶著家人離開倫敦。儘管居無定所，他的地質學研究，卻一直未曾中斷。
1822年，兩位英國地質學者在新出版的地質學教科書中，對史密斯的工作給予讚賞。同行的目光也越來越多地投向他。
9年之後，屬於史密斯的榮譽終於姍姍而來，倫敦地質學會將首枚勳章授予他。12年前的那個罪犯，現在被稱為英國的「地質學之父」。
「因為我們正使用的語言，是他（史密斯）在科學還處在幼年時教給我們的；當我們合力將自然神殿的塔尖建起時，我們用的圖紙是他設計的，基石是他鋪下的，堅固的牆壁是他豎起的，這一切都是他獨自努力完成的。」在頒獎大會上，會長不吝讚美之辭。
史密斯則不願白白接受這枚獎章，他把自己花費畢生心血繪製的地形圖和英國地層表無償捐給了學會。
而在重建1834年遭焚毀的英國議會大樓時，人們也想到了史密斯，這是他生前做的最後一份工作。他被請來為大樓選擇新的建築材料，在他的建議下，政府選擇了含鎂石灰石。但不久這種石料短缺，政府擅自找來一種替代石料。這種不合規格的替代物，最終讓政府吃到苦頭。大樓建好10年後，外表開始破壞，變得面目全非。
「如果史密斯還活著，他可能會認識這種石料，也就不會造成這麼大損失。」有人感嘆道。只是史密斯早已在1839年去世。
在他去世26年之後，倫敦地質學會在格林諾夫的地形圖上，加上了史密斯的名字。正是在這份間接令史密斯入獄的地形圖上，英國地質學研究以最直接的方式恢復了它本來的面目。儘管無緣享有這一遲來的榮譽，但威廉·史密斯註定是一個抹不去的名字。