奧林匹克運動自1894年國際奧委會成立至今，已有一個世紀的歷程。其發展可分為四個階段。
初創時期（一）奧林匹克運動的初創時期（1894-第一次世界大戰）
從1894年到1914年第一次世界大戰前，正值世界性的政治經濟關係發生急劇變化時期，各種民族主義和排外心理妨礙了正常的國際交往。現代運動項目僅在少數歐洲國家有所開展，世界範圍的體育競賽活動很少進行。奧林匹克運動尚處於一種摸索階段。奧運會也還未形成一定的舉辦模式，如項目設置穩定性差，場地設施簡陋，財政困難，會期不固定，裁判員執法不公，以及參賽資格缺乏明確規定等。
1908年奧運會實施了標準化和規範化管理，為未來奧運會的舉辦構建了基本框架。1912年奧運會是這一時期最成功的奧運會，從參賽國家、運動員人數、場地設施到組織工作都有較大提高，第一次實現了顧拜旦所期望的：沒有事故、沒有抗議、沒有民族沙文主義仇恨的奧運會。
這一時期存在的主要問題是國際奧委會、國際單項體育組織和國家奧委會還都只是一個鬆散的機構。國際奧委會尚未認識到奧運會是國際奧委會委託給某個城市承辦的，放棄了領導和監督權，以致奧運會一切事宜均由東道主隨意安排。由於不允許婦女正式參加奧運會，不但使奧運會的廣泛性存在重大的缺陷，而且也使女子體育發展受到阻礙。
形成時期（二）奧林匹克運動的形成時期(1914-第二次世界大戰)
因第一次世界大戰而中斷的 奧林匹克運動會於1920年重新進行。國際奧委會從實踐中意識到奧運會規範化的重要性，整個奧運會的基本框架、運行機制和基本性在這一時 現代奧林匹克運動會期基本形成，具體表現在：比賽項目的設置逐漸趨向合理；比賽設施進一步完善；會期基本固定；申辦、舉辦程序基本確立，並基本解決了有關運動員的參賽資格問題。先進的技術開始應用到比賽中去，如電子計時器、終點攝影儀、自動印表機、閉路電視轉播等。自1928年起，女子 田徑項目納入正式比賽，這一重要變化對奧林匹克運動的普及性和號召力起到了推動作用。另一重要發展是有了冬季奧運會，它使奧林匹克運動的覆蓋面大大增加。
這一時期，奧林匹克運動的組織機構也得到發展，國家奧委會由第一次世界大戰前的29個增加到60個，為奧林匹克思想在世界各地的傳播作出了重要貢獻。與此同時，各國際單項體育組織也相繼成立，通過國際奧委會與各國際單項體育組織和各國家奧委會的協調，使國際奧委會擺脫了每屆奧運會都存在的具體技術事務，而更多地在領導、協調、決策等更高的層次發揮作用。
這一階段存在的一個重要問題是政治對奧林匹克運動的影響日益加重，如 1936年柏林奧運會，雖在許多方面優於以往各屆，但被 希特勒用以向世界炫耀自己的實力，違背了奧林匹克和平、友誼、進步的宗旨。
發展時期（三）奧林匹克運動的發展時期(1946-1980年)
第二次世界大戰結束後，世界政治格局形成了東西方兩大政治集團對峙的局面，這對奧林匹克運動的發展產生了重大影響。另一方面，戰後各國經濟振興和科技發展，促進了奧林匹克運動的發展。
由於 蘇聯及新興獨立國家的參加，這一時期奧運會每屆參賽國家和人數以及競賽項目都在增加；與此同時，顧拜旦關於在各大洲輪流舉辦奧運會的設想得以實現；各洲範圍的運動會、傷殘人奧運會也相繼產生。隨著奠基運動的普及，競技運動水平也迅速提高， 非洲體育開始崛起。在奧運會上形成 美國和蘇聯爭強的局面。奧運會比賽場地及各種配套設施較前有很大的發展，奧運會向大型化、藝術化方向發展。先進的電子設備，以及性別和違禁藥物檢查，使比賽的公正性得到加強。歷屆奧運會，促使舉辦城市的各種市政建設也大為改善，並為其在比賽後繼續發揮作用奠定了基礎。奧運會的舉辦資金也由單純的政府撥款和私人捐贈向以政府撥款、社會捐資和出售電視轉播權、發行彩票相結合的多種形式方向轉變。
這一時期的奧林匹克組織已不單純是一個體育機構，它與國家、社會各部門的關係日益密切。政治對奧運會的影響也更趨明顯、複雜、尖銳、各種勢力集團都想通過這個舞臺來達到自己的目的。此外，興奮劑問題、奧運會承辦國財政負擔過重等問題都提到重要議程。三大支柱之間出現了裂痕，經濟上也危機四起。這種善從1972年 基拉寧擔任主席後才有所改變。
改革時期（四）奧林匹克運動的改革時期(1980-)
進入80年代，在 薩馬蘭奇的領導下，針對奧林匹克運動所面臨的各種問題進行了大規模的變革。過去的那種"獨立性"原則，即在經濟上不謀利，政治上不同政府聯繫的作法已不適應新時期的需要。人們對奧林匹克運動的要求不只限於4年一度的奧運會，奧林匹克運動已參與了更加廣闊的領域。 國際奧委會在文化教育、科學技術方面注重了奧林匹克思想的傳播。通過一系列活動，如舉辦 奧林匹克藝術節，建立博物館，舉辦「 奧林匹克日」紀念活動，定期召開奧林匹克科技大會等，都起到很好的宣傳作用。1992年巴塞隆納奧運會參加國家和地區已增至172個，比賽項目達257個。
在組織結構上的自我更新與完善，使國際奧委會同其他各個機構的聯繫日益密切，自80年代以來，國際奧委會建立了包括主席、各類專業人員在內的長駐機構--洛桑總部，保證了總部機構對各方面的領導。自1981年起國際奧委會第一次有了正式的法律地位，從而得以法人的身份參與處理各種重大事務，經濟上大膽進行商業性開發，利用各種活動創造財富，為奧林匹克運動的發展創造一個良好的經濟基礎。從23屆奧運會開始連續幾屆的奧運會主辦國均未出現赤字。經濟上的盈利，極大地調動了主辦國家搞好奧運會的積極性。
這一時期發生的重要變化是在肯定政治對體育的作用的同時，強調體育不應聽命於任何一個國家的指揮；在肯定商業化的同時，對商業化採取一定的限制措施，並廢除了參賽者業餘身份的原則，使奧運會向所有優秀的運動員開放。這種務實的態度，促進了奧林匹克運動向健康的方向發展。
奧林匹克運動從初期的探索到自身模式的基本形成，從第二次世界大戰後的發展到停滯，以後又經80年代以來的改革，終於進入了一個生機勃勃的發展階段。