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經過7個月的「靜默」後,美國國家航空航天局(NASA)與旅行者2號宇宙飛船終於重新建立了聯繫。
旅行者2號距離地球超過16億英裡,此前該探測器在澳大利亞單獨飛行了7個月,其間科學家們用來控制旅行者2號的無線電天線進行了修理。
任務操作人員使用地面深空43號(DSS43)天線向這個43歲的探測器發送了一系列指令,建立了一個信號來確認「呼叫」已經收到。
自今年3月以來,DSS43一直處於離線狀態,而美國宇航局已經完成了一系列硬體升級,通過向飛船發送指令來測試新組件。
然而,由於距離太遠,地面小組不得不等了34個多小時才得到答覆,旅行者2號收到了指令並發回了一個「hello」。
DSS43位於澳大利亞,是全球無線電天線集合的一部分,這些無線電天線可以與月球以外的任何太空飛行器進行通信。
澳大利亞的衛星天線是深空網絡(DSN)的三臺天線之一,另外兩個位於加州的戈德斯通和西班牙的馬德裡。
這次成功的通話表明,DSS43將於2021年2月全面恢復運行。
1989年,宇宙飛船在靠近海王星的時候飛過海王星的北極,這將它推向了南方——從那時起它就一直朝這個方向前進。
現在它距離地球超過116億英裡。DSS43是地球上唯一一項擁有足夠強大的發射器的技術,可以到達如此遠的距離,它現在正在從探測器接收星際空間的科學數據。
這個巨大的111英尺寬的天線從1972年就開始工作了,比旅行者2號發射到太空早了5年,而且剛剛進行了「最重大的改造」。
美國宇航局空間通信和導航(SCaN)項目的運營經理菲利普·鮑德溫說:「DSS43天線是一個高度專業化的系統;世界上只有另外兩個類似的天線,所以讓天線停工一年,無論對旅行者號還是對美國宇航局的其他任務來說都不是理想的情況。」
該機構決定進行這些升級,以確保天線能夠繼續用於當前和未來的任務。
「對於一個使用了近50年的天線來說,在關鍵的維護上,主動比被動要好。」
維修工作不僅幫助天線與「旅行者2號」取得聯繫,而且升級也將有利於其他任務,包括將於2021年2月18日登陸火星的「毅力號」漫遊者。
編譯/前瞻經濟學人APP資訊組
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