一場整整燃燒了21個小時的大火，成為香港城市史的分水嶺。
14年前的冬天，香港嘉利大廈遭遇5級火警（僅次於需要出動軍隊的最高災情警報），造成41人死亡，80人受傷。這是自第二次世界大戰以來，這座城市所遭受的最嚴重的火災事故。
直到今天，香港高等法院法官胡國興仍然記得，在火災發生後的一個月，自己被末任港督彭定康委任為「嘉利大廈火災調查委員會」主席，以獨立於政府和火災受害者的第三方身份，調查這次巨大的災難。
時間再向後推移7個月，彭定康回到英國，胡國興留在香港，政治的變更並沒有影響這項調查的進行。那時，也許這位法官還沒有想到，自己將在2006年的夏天，監督香港特別行政區行政長官的選舉，並在全世界的鏡頭前微笑著公布曾蔭權當選。
如今，很多普通的香港人仍然記得這項調查。從那時起，政府出臺了兩部與防範火災相關的法例，並提供財政上的援助。火災、調查、法例，一環環緊密相扣的邏輯，預示了這座城市的改變——
1968年至嘉利大廈大火前，香港共發生過22起5級大火；之後至今，僅發生過1起5級大火。
11月22日，當被中國青年報記者問起，是否對1996年後香港的消防安全感到滿意時，胡國興法官仍然謹慎地回答：「有改善，但仍不能自滿或鬆懈。」
希望行政局可以委任一個法定的調查委員會，由一名法官擔任主席，進行獨立調查
最先接到調查任務的並不是這位時年50歲的法官。在嘉利大廈大火的第二天，香港最後一任總督彭定康首先找到了消防處。在位於城市心臟地帶的立法局大樓裡，他責令消防處處長立刻著手調查，「找出起火原因，以及為何造成那麼多人傷亡」。
香港消防處和屋宇署成立了4個專門小組，調查火災原因、大廈結構、逃生方式等問題。這兩個部門的工作效率並不低，在三個星期內就迅速提交了兩份調查報告。
然而當時隸屬於布政司署的保安科還是以公文的形式謹慎地建議，希望行政局可以「委任一個法定的調查委員會，由一名法官擔任主席，進行獨立調查」。
這座城市百餘年來已經習慣了英國法律。立法局（香港回歸後更名為立法會）大樓前的泰美思女神像，一手握天平，一手持劍，代表著「公平」和「主持公義」，女神被蒙起的雙眼，則意味著「法律之前，人人平等」。
雕塑的影子投入香港的城市精神，因此每每遇到重大社會問題，就會產生獨立的調查委員會。在香港作家李照興看來，「在這樣一種社會裡，這其實是很正常的事情」。
在嘉利大廈大火之前，總督會同行政局曾委任過11個調查委員會。後來，震動香港社會的「豆腐渣居屋工程」事件發生，當時的特首也委派成立了一個獨立的調查委員會。當然，調查項目並不總是這麼沉重。2008年亞洲小姐比賽出現黑幕，也曾有一個專門的委員會進行調查。
根據香港1968年出臺的《調查委員會條例》規定，任何人如果「拒絕回答由委員會提出或經委員會同意而提出的任何問題」，即屬犯罪，並將被「處罰款10000元（港幣）及監禁1年」。
對嘉利大廈大火進行獨立調查的任務落在了胡國興的身上。這顯然是一個重擔，因為他要面對的是一場巨大的災難。
災難發生在1996年11月20日下午。在香港九龍彌敦道的嘉利大廈，背著紅色禮物袋的聖誕老人畫像剛剛被貼到一個百貨公司的商鋪上。
這是一棟普通的舊式高層大廈，遍布著工藝品商店、診所、雜誌社、珠寶公司，以及數百個工作人員。搭電梯到第10層，就能找到人們所熟悉的寶麗金唱片公司。
如果非要在這棟大廈裡找點異常，那也許就是貼在管理處的一張告示。這封紅底白字的信上寫明，從月初開始，這棟大廈將開始拆卸3、4號電梯，在這個過程中「會有黑煙並有異味散出，各業戶請勿驚慌」。
當日16時47分，消防通訊中心接到了來自嘉利大廈的第一通報案，一個正在電梯槽工作的焊接工人在2樓電梯大堂發現火情。1分鐘後，14層的牙科診所員工發現走廊裡滿是黑煙，再次報警。4分鐘過去，4輛消防車、1輛救護車和22名消防隊員衝破下午擁擠的街道，趕到現場。
那時，這看起來像一場小規模的火警。至少指揮中心接到了這樣的反饋，「一切都在控制之中」。
在11層辦公的雜誌出版人愛德華決定和3名同事一起爬上頂樓。但越向上爬，煙霧越重，「四周一片黑暗，伸手不見五指」。可當向樓下衝去的人告訴他們著火點在3層時，這幾個人還是決定直接爬到最高處。
等待的時光太過無聊，他們甚至還抽起煙來。愛德華當時想著，「抖一陣就落翻去啦（休息一會就下樓了）。」
但就在愛德華爬上樓頂的十幾分鐘後，消防員們卻發現，這絕不是一場普通的大火。他們想去高層接應被困的民眾，卻在中途被熱浪和濃煙阻隔。火警被迅速提升為3級。
呆在頂樓的愛德華也變得恐懼起來，濃煙衝上樓頂，覆蓋了整片天空。他發現，就連自己腳下的樓板也被「燒得滾燙」。
在彌敦道上，驚恐的人們聚集在大廈對面的街道，他們看到嘉利大廈的最頂層，有人用椅子砸破了窗戶，隨即，巨大的火球伴隨著爆炸聲衝出樓外。
此時，愛德華已經幾乎沒有辦法呼吸，他聽到下方傳來尖利的慘叫，瘋狂地喊著「救命」。但不到10分鐘，那些聲音就消失了。火苗竄上樓頂，「向我們燒過來，我能站的空間越來越小了」，他回憶道。
也正是在這時，天空中出現了一架黑鷹直升機。這是它第一次在火災救援時出勤。直升機穿過密集的高層建築、電線和廣告牌，一直飛到嘉利大廈的上空。一個繫著繩索的救援隊員從直升機上緩緩降落，試圖接近那幾個頂樓的被困者。
愛德華獲救了。
向政府提交報告書時，亦公開報告書內容，讓公眾知曉
那一天，消防隊員從火場中救出70餘人。但也有41個人，永遠無法從那棟大廈中走出來了。
當時，李照興還是一名記者，他和同事們一起在報館裡收看直播新聞。直到今天，他仍然記得電視屏幕上直升飛機在盤旋，警笛長鳴，濃煙四起，「就好像看到了一個城市裡的戰場」。
那是一個他並不陌生的地方，「幾乎就在市中心，甚至就好像北京世貿天階旁邊的一棟高層大廈」。
就在那一刻，這個香港人第一次感到，「好像火已經燒到了自己家門口一樣，原來我們住的地方那樣不安全」。
城市中瀰漫著恐懼的氣息。李照興還記得，嘉利大廈火災後，「大家的神經很敏感」。每個人都害怕自己居住的大廈藏有潛在的危險，有人聘請具有消防經驗的管理公司來檢查大樓，有人則申請消防處前來檢查。因為預約實在太多，他們甚至要「排隊」等上3個月到半年的時間。
就是在那種「非常激動、非常不滿意」的民眾氣氛中，胡國興接下了調查的任務。
他相信，自己之所以被委任為調查委員會主席，是因為：「該調查需用法官審查案件的專業知識及經驗，查清該火災的成因及導致慘劇發生的情由、審議各救急部門及採取的應急行動，並就該行動是否足夠和統籌得宜提供意見，以及就如何防止同類慘劇再次發生提出建議。該等事項乃法官專業可處理的事宜。」
這位新上任的主席花了9個月時間做出兩份詳細的調查報告，並且，「向政府提交報告書時，亦公開報告書內容，讓公眾知曉」。如今，它們被中環的立法會圖書館收藏起來。這兩本可供香港市民隨時閱覽的報告，揭露了整場火災的真相。
人們未曾想到，兇手竟然只是一粒小小的火星。在11月20日的嘉利大廈，焊接工人正在電梯裡焊切金屬，沒有人注意到，一粒火星從11層一直落到2層的電梯大堂。
胡國興曾在接受訪問時回憶起自己的調查：當時電梯間裡堆滿了「夾板、竹竿、舊報紙，甚至鋸屑」，「易燃」幾乎是這些雜物唯一的共同點。
這粒火星引燃了2層的廢物，濃煙和高熱氣體在電梯槽內持續上升，並在電梯槽頂部積聚，在高層與新鮮空氣接觸後產生回燃，製造了另一個火場。
這棟大樓最高的那3層就如同被點燃一般，陷入一片火海。來不及逃脫的人們擠在窗前，絕望地揮手、呼救，但由於火勢太過強烈，消防員帶來的雲梯已經難以靠近。