本文參加百家號#科學了不起#系列徵文賽
作者：石蘭
在過去的長達一個多世紀時間以來，人們一直將喜馬拉雅狼視為同中國狼一樣的灰狼亞種，有時候也將其稱為藏狼，過去也只在西藏和印度的部分區域有目睹該物種的記錄。然而，研究人員發現，喜馬拉雅狼種群在地球上的現存數量已急劇減少，而且，它們並不是灰狼的亞種，而是一個至少擁有80萬年進化史的古老狼族。
簡而言之，地球上現存的不僅不是灰狼的亞種，更是一種比灰狼還要更早出現在這個世界上的獨特狼種。一方面，在喜馬拉雅狼的漫長進化歷程中，其遺傳標記也與眾不同；而另一方面，作為亞洲高海拔區域頂級食肉動物的喜馬拉雅狼，擁有其他狼種不具備的可適應高海拔環境的遺傳特質，這讓它們的自然棲息地變成了地球上最後一個完整的荒野地區。
不管是從生態學的角度，還是遺傳學的方面來看，喜馬拉雅狼的確是唯一可適應高海拔地區極端低氧水平的狼種。而且，關於喜馬拉雅狼的自然棲息地，也並不是只有喜馬拉雅山附近，它們同時還存在於青藏高原等高海拔地區，以及尼泊爾的部分區域。儘管目前無法統計出現存喜馬拉雅狼的精確數量，而它們的某些具體的行為特徵，以及所處環境的生態現狀如何也並不清晰。
但是，這些還需要時間來解答的問題，都不能改變喜馬拉雅狼已成為一個需要被保護的狼種的基本事實。或許很多人並不清楚，它們生活的這些高海拔土地所擁有的水資源，相當於在東南亞生活的幾十億人共同擁有的淡水資源體量。事實上，喜馬拉雅狼種群數量的減少趨勢，已經發展到需要人為幹涉的地步。因為，從生態系統的角度來說，讓喜馬拉雅狼的數量恢復到正常水平，首先是對當地生態系統中其他野生動植物的數量平衡，其次也是為了穩定人類生活的這個更大的生物圈。
研究人員針對喜馬拉雅狼的研究早在數年之前就已經開始，因為，現有的資料讓大家很難對這個種群的信息有所了解，而當時僅有的稀缺數據，雖然表明了喜馬拉雅狼和灰狼在遺傳上的差異性，但也並沒有進一步的解釋。從研究人員在尼泊爾發現的喜馬拉雅狼群來看，群居習性的它們一般是5匹狼為一群，這個數量比一般的灰狼群體數量偏小。群體的數量偏小，同時也與成年喜馬拉雅狼和幼崽所表現出的強烈排他性表現一致。
倘若我們想知道喜馬拉雅狼的在進化歷程中發生的遺傳和基因變化，包括生活習性和主要食物這些信息都具有重要提示。從研究結果來看，喜馬拉雅狼的主要食物大部分都是野生動物，並存在一定的季節性特徵。而在食物的爭奪中，由於一些牲畜也會食用野生動物，這導致了喜馬拉雅狼和牲畜之間的生死搏鬥。然而，在這樣環境惡劣的地方，牲畜便是當地人維持生計的主要工具。
也正是因為存在這樣的問題，導致了當地社區捕殺喜馬拉雅狼的行為，目的就是為了避免這些狼獵殺他們的牲畜。簡而言之，想要保護喜馬拉雅狼群的數量不再持續減少，首先要做的就是打擊獵捕野生動植物交易，讓它們的數量恢復正常，然後才能避免牲畜和喜馬拉雅狼因為爭搶野生動物而爭搶，同時也不會再發生當地人獵殺喜馬拉雅狼的悲劇。目前，喜馬拉雅狼已被認可為一個新的物種，這對於它的保護來說無疑是個好消息。
正如前文所言，原本喜馬拉雅狼可以說是跟中國狼平起平坐，皆為灰狼的一個亞種。但現在的情況就不一樣了，喜馬拉雅狼的遺傳和基因都表現出了差異性，而中國狼的DNA測序和基因遺傳研究卻表明，灰狼和中國狼擁有共同的祖先。從時間上來說，作為冰河時期倖存者的中國狼，其起源時間大約30萬年前的晚更新世，而被認定為新狼種的喜馬拉雅狼的起源時間，則比中國狼提前了50萬年左右的時間。所以，將喜馬拉雅狼稱為一個古老的狼種，實質上也並沒有什麼不妥。