在中國的神話故事中就 出現了麒麟，麒麟原本是中國古代傳說中的一種祥瑞之獸，麒麟在中國古代是一種珍稀動物，尋常人不容易見到，就因為它珍稀，人們總覺得很神秘。就把它與神龍彩鳳並列為具有神聖色彩的神獸，但不知什麼時候起，麒麟在我國已經滅絕了。
鄭和下西洋是帶著龐大的隊伍，大寶船上除了帶有日常生活補給，還有一些大明特色的物品，比如茶葉、瓷器、絲綢等等，所到之處，他們都會用這些東西跟當地商人進行交換，換回來的物品也是種類繁多，不乏香料、染料、寶石等等，總之就是用「我有」換「你有」，七下西洋，每次如是，甚至帶回了傳說中的上古神獸——麒麟。
這頭怪獸與中國典籍中記載的瑞獸麒麟極為相似，時人認為這便是麒麟，舉國震動，臣民圍觀者如堵，各自歡喜讚嘆不止。當時的熱鬧場景正如沈度的頌詩所描述的「臣民集觀，欣喜倍萬」，有詩讚曰：「西南之諏，大海之滸，實生麒麟，身高五丈，麋身馬蹄，肉角黦黦，文採焜耀，紅雲紫霧，趾不踐物，遊必擇土，舒舒徐徐，動循矩度，聆其和嗚，音協鍾呂，仁哉茲獸，曠古一遇，照其神靈，登於天府。」
麒麟其實就是長頸鹿，現在的《瑞應麒麟圖》原版真品就是臺北故宮博物院收藏的那幅《明人畫麒麟沈度頌》畫軸。無論是通過摹本還是真品，我們可以看得真真切切那頭麒麟的影像。
其實，它就是來自非洲的長頸鹿！鄭和船隊帶到南京的動物有很多種，都進了「皇家動物園」，成了皇室的寵物，這其中包括鴕鳥、獅子、金錢豹、馬哈獸等等。據考證，馬哈獸指的就是非洲產的直角大羚羊。