麒麟，是指中國傳統瑞獸。古人認為，麒麟出沒處，必有祥瑞。有時用來比喻才能傑出、德才兼備的人。 從其外部形狀上看，集獅頭、鹿角，虎眼、麋身、龍鱗、牛尾就於一體；尾巴毛狀像龍尾，有一角帶肉。但據說麒麟的身體像麝鹿，它被古人視為神靈。
《禮記·禮運第九》：「麟、鳳、龜、龍，謂之四靈」，可見麒麟地位起碼與龍同等，並不低於龍。但麒麟又是應龍的孫輩，《淮南子·地形訓》：「毛犢生應龍，應龍生建馬，建馬生麒麟，麒麟生庶獸，凡毛者，生於庶獸。」
麒麟也有中土之獸的說法但與被《淮南子》、《靈憲》等諸多古籍認為居中主土的黃龍相比，麒麟只有 《易冒》一書將其與青龍等四靈相提並論。古人把雄性稱麒，雌性稱麟，《宋書》：麒麟者，仁獸也。牡曰麒，牝曰麟。麒麟是吉祥神寵，主太平、長壽；麒麟因其深厚的文化內涵，在中國傳統民俗禮儀中，被製成各種飾物和擺件用於佩戴和安置家中，有祈福和安佑的用意。
麒麟每次出現都將是一個非常特別的時期。據記載，孔子與麒麟密切相關，相傳孔子出生之前和去世之前都出現了麒麟，據傳孔子出生前，有麒麟在他家的院子裡「口吐玉書」，書上寫道「水精之子，系衰周而素王」，孔子在《春秋》哀公十四年春天，提到「西狩獲麟」，對此孔子為此落淚，並表示「吾道窮矣」。孔子曾寫歌：「唐虞世兮麟鳳遊，今非其時來何求？麟兮麟兮我心憂。」不久孔子去世，所以亦被視為儒家的象徵。
「西狩獲麟」：發生在春秋末期魯國西境大野澤。
左丘明的《左傳·卷十二》載：哀公十四年春，西狩於大野，叔孫氏之車子鑰商獲麟，以為不祥，以賜虞人。
仲尼觀之曰：「麟也」。
《史記·孔子世家》載：魯哀公十四年（公元前481年）春，西狩大野，叔孫氏之車子鑰商獲，以為不祥，仲尼視之曰：「麟也」，取之。
在其《集解》和《正義》中又註：「大野，藪名，魯田圃之常處，蓋今巨野是也。」
《兗州府志·聖裡志》載：「周敬王三十九年春（哀公十四年），西狩於大野。叔孫氏家臣鑰商獲麟。」「折其左足，載以歸。叔孫氏以為不祥，棄之郭外，使人告孔子曰：有麋而角者何也？孔子往觀之曰：麟也，胡為乎來哉！反袂拭面，涕泣沾衿。叔孫氏聞之，然後取之。子貢問曰：夫子何泣也！孔子曰：麟之至為明王也，出非其時而見害，吾是以傷之。」
據考證「西狩獲麟」發生在周敬王九年（春秋魯哀公十四年），而孔子的《春秋》一書，也恰恰在這一年脫稿，這時孔子已71歲，從此不再著書。這就充分證明了至今仍在巨野流傳的「孔子獲麟絕筆」的故事是真實的。
孔子獲麟絕筆，從客觀上講，是年紀大了精力不佳。但從主觀上講，感麟而憂也是個重要原因。傳說在公元前551年（魯哀襄公二十二年），孔子的母親顏徵在懷了孕，祈禱於尼丘山，遇一麒麟而生孔子，因孔子降生時，頭頂長得有點像尼丘山，幫取名孔丘字仲尼。孔子遇麟而生，又見麟死，他認為是個不祥之兆，立即揮筆為麒麟寫下了輓歌：「唐虞世兮麟鳳遊，今非其時來何求？麟兮麟兮我心憂。」由於孔子感麟而憂，再加他唯一的愛子孔鯉的早逝，使他難過極了，終於在魯哀公十六年（公元前479年），與世長辭了。
孔子死後，獲麟絕筆的故事廣為流傳。唐代大詩人李白《古風詩》中就有「希聖如有立，絕筆於獲麟」的詩句。
人們為紀念「西狩獲麟」，在埋葬麒麟的地方建築了麒麟臺，又名獲麟臺，古稱獲麟古冢。
南宋高宗紹興三十一年（金世宗完顏雍大定元年），年方21歲的愛國詩人辛棄疾，參加抗金起義軍，途篤巨野麟臺，即興作五言律詩一首：
終始春秋筆，經名舊記麟。荒臺曾建魯，野草未燒秦。
鬱郁山川秀，蔥蔥景鈀新。韋編續繼否？書帶已成茵。
明朝詩人孫宜，遊「獲麟古渡」時，作五言律詩一首，其詩曰：
古渡寒煙積，沙明照落懸。 春秋悲鳳日，天地泣麟年。
魯變時交阻，周衰轍竟旋。 至今皆絕筆，真意更誰傳。
麒麟作為藝術形象首先出現在早期陵墓的石刻上，至遲到秦漢時期， 麒麟作為仁獸在陵墓裝飾中常常被應用起來。
漢代畫像磚上的麒麟與鹿非常相似， 頭生一角， 角上還有圓球或者三角狀的描繪， 可能是用來表示麒麟的角為肉角， 有人認為麒麟這樣的形象與兩漢時期對外交流中， 來自西亞等處異域動物有很大關係。
到了魏晉南北朝時期， 麒麟的形象更加豐富， 甚至有些麒麟身上增加了雙翼， 刻畫了蓮花紋， 與此時佛教盛行等不同的文化背景相關。 唐代的麒麟儘管少用於陵墓， 但在其他建築， 甚至官服上都被引用起來。
宋朝時隨著中外交流的頻繁，尤其是海上絲綢之路的興盛，讓很多更遠的動物出現在史籍記載中。南宋人趙汝適《諸蕃志》中記載了一個叫作 「弼琶囉國」 有一種叫作「徂蠟」 的動物，狀如駱駝， 而大如牛，膚色黃，前腳高五尺，後低三尺，頭高向上，皮厚一寸。其實這裡的「徂蠟」 是阿拉伯語 「zarafa」 的變音， 意思是長頸鹿，這裡的弼琶囉國相當於今天的非洲索馬利亞沿岸，在索馬利亞語中長頸鹿被稱為 「giri」 ，發音很像麒麟，於是漸漸地國人便把麒麟與長頸鹿對應起來了。
麒麟能夠真實地站在中國人的面前， 與一位具有雄才大略的皇帝有關， 更與一位敢於冒險的航海家有關。 這位皇帝就是我們熟悉的明成祖永樂皇帝朱棣， 這位航海家就是我們熟悉的七下西洋的鄭和。 明朝初期的海上活動， 有人說是為了尋找失蹤的明惠帝，也有人說是為了向天下諸邦宣誓大明王朝的國威，也有人說是了搜求那些在中國我們不曾見到的奇珍異寶，自然象徵太平盛世的麒麟也就成為了重點的搜求對象。但不管怎樣，自鄭和下西洋起，麒麟開始進入中國。
第一隻來到中國的麒麟就是孟加拉國所進貢的，鄭和自明成祖永樂三年（公元1405年）出使西洋，促成了榜葛刺的年年入貢，但這次當榜葛刺使臣來華入貢麒麟時，鄭和正在第四次下西洋途中，可能與鄭和無直接關係。
第二隻來到中國的麒麟是正兒八經來自非洲的朋友。明永樂十三年（公元1415年），一隻來自麻林國的麒麟和天馬、神鹿等其他異獸一同運抵中國，引起轟動，不止滿朝大臣上文表賀，就連見過大世面的永樂皇帝朱棣也按捺不住激動的心情，親身走出南京都城的奉天門，去迎接這位遠道而來的貴客。
第三次麒麟來到中國是出現在鄭和第五次下西洋之後，我們在兩處宣德年間的刻石中找到這樣的記載： 「阿丹國進麒麟， 番名祖剌法，並長角馬哈獸。」 這裡所說的阿丹國並不在非洲，而是今天的葉門一帶，由於其地理位置上與東非毗鄰，想來獲取長頸鹿也並不是難事的。
除此之外，在鄭和第六次和第七次下西洋中，都有曾經購買長頸鹿的記載， 以作為朝貢討好皇帝。但無奈的是一來，路途遙遠，海路顛簸，有的長頸鹿可能沒有來到中國便已病死在船上了。
綜上所述，「麒麟」這一名詞在我國有兩個含義，其一是人們想像中的神獸，其二指確實存在的野生動物 — 長頸鹿。
漢許慎《說文解字·十》：「麒，仁寵也，麋身龍尾一角；麐（麟），牝麒也。」段玉裁註：「狀如麕，一角，戴肉，設武備而不為害，所以為仁也。」
《說文解字》：「仁獸也。麕身牛尾，一角。張揖云：牡曰麒，牝曰麟。郭璞曰：麒似麟而無角。」
何法《徵祥記》：「麒麟者，牡曰麒，牝曰麟。許雲仁寵，用公羊說，以其不履生蟲，不折生草也。」古麒麟或簡曰麟，鹹以為祥瑞之物。《禮記》禮運：「出土器車，河出馬圖，鳳凰麒麟，皆在郊棷。」（「椰」同「菽」，沼澤），又：「麟鳳龜龍，謂之四靈。」
《五雜俎》：龍性最淫，故與陽牛人交，則生麟；與豕交，則生象；與馬交，則生龍馬；即婦人遇之，亦有為其所汙者。……王符稱世俗畫龍，馬首蛇尾，又有三停九似之說，謂自首至膊，膊至腰，腰至尾，皆相停也。九似者，角似鹿，頭似駝，眼似鬼，項似蛇，腹似蜃，鱗似魚，爪似鷹，掌似虎，耳似牛。然龍之見也，皆為雷、電、雲、霧擁護其體，得見其全形者罕矣。
《明會典》記載，洪武二十四年（1391年）規定，公、侯、駙馬、伯以麒麟作為補服圖案，故稱一品麒麟。
《清史稿》記載過很多牛產麒麟的事情。《清史稿》記載：雍正二年（1724年），平度州民家牛產麟。五年，壽州民家牛產麟，一室火光，以為怪，格殺之，剝皮，見周身鱗甲，頭角猶隱也；荊州民家牛產麟，遍體鱗甲。嘉慶元年，遂安民家牛產麟。七年，鎮海民家牛生一犢，遍體鱗紋，色青黑，頷下有髯，項皆細鱗。十一年五月，鹽亭民家牛產一麟，高二尺五寸，肉角一，長寸許，目如水晶，鱗甲遍體，兩脊傍至尾各有肉粒如豆，黃金色，八足，牛蹄，產時風雨交至，金光滿院，射草木皆黃。十三年二月，綿州民家牛產一犢，首形如龍，身有鱗紋，無毛，落地而殤。乾隆四年，盛京民家牛產麟。
以前認為這些是空穴來風的記載，但2015年泰國水牛產下「異獸」，頭似鱷魚、有鱗片，跟清史稿記載類似。