據鄭和親自立的《天妃靈應之記碑》記載，永樂十五年，鄭和下西洋時，各國都爭著進貢了本國的珍貴動物，其中「阿丹國進麒麟，番名祖剌法並長角馬哈獸；木骨都束國進花福祿並獅子……」 中外專家經考證指出，「木骨都束國進花福祿並獅子」，其中的「福祿」是索馬利亞語「faro」的音譯，英文譯為「zebra」，是「斑馬」的意思；花，則是意譯，指花紋、條紋。「花福祿」指的就是「斑馬」。「阿丹國進麒麟」，其所說「麒麟」是索馬利亞語「giri」，即英文giraffe（長頸鹿）。《天妃靈應之記碑》中也說它「番名祖剌法」，因此可以說，進貢的麒麟就是長頸鹿。
以通事（翻譯）身份三次隨鄭和下西洋的馬歡所撰《瀛涯勝覽》一書中有如下描述：「麒麟，前二足高九尺餘，後兩足約高六尺，頭抬頸長一丈六尺，首昂後低，人莫能騎。頭上有兩肉角，在耳邊。牛尾鹿身，蹄有三跲，匾口。食粟、豆、麵餅。」 由此描述不難看出，所謂「麒麟」即長頸鹿也。據悉，在日本，直到現在，長頸鹿仍被稱為「麒麟」。麒麟原本是中國古代傳說中的一種祥瑞之獸，麟鳳龜龍被稱為四大靈獸。至於為什麼長頸鹿初到中國被稱作麒麟，目前尚未有定論。有分析說，長頸鹿在明代傳入中國之時，國人都從未見過這種動物，但因為長頸鹿的形態， 習性與中國古籍描述的麒麟相當吻合，加上麒麟出現是太平盛世的祥兆，朝中大臣便認為這種動物便是麒麟。當時的皇帝明成祖也非常高興，命令畫師作麒麟圖，還有大臣寫出《瑞應麒麟頌並序》一文來表示祝賀。
關於鄭和當年為何下西洋，也是眾說紛芸。其中的「長頸鹿說」認為，鄭和船隊遠航非洲是為了尋找長頸鹿的故鄉，因為他們在孟加拉國看到長頸鹿後，誤以為是貴重、吉祥之獸「麒麟」，是皇恩浩蕩的象徵，而當獲知長頸鹿原產地在東部非洲時，便不遠萬裡，遠航尋覓。在肯亞，有不少人肯亞人知道他們的祖先曾向中國贈送長頸鹿的故事。這使我想起查閱資料時看到的著名記者、新華社原副社長高秋福的一篇文章。他在文中寫道：1981年，我在肯亞首都奈洛比採訪，一位野生動物專家說，肯亞的長頸鹿粗分為兩種，一叫馬賽種，一叫網格種。他告訴我，兩個亞種最明顯的區別是：馬賽種體形較大，數量較多，全身斑紋呈不規則的鋸齒狀，網格種體形稍小，數量較少，顧名思義，斑紋是非常規則的圓形白色網狀。
那麼，當時榜葛剌和麻林贈送中國的長頸鹿是哪一種呢？ 非洲贈送給中國的長頸鹿的種類問題。查資料可認為：在當時條件下，運到東非以外去的長頸鹿，都來自沿海地帶。而無論位於肯亞東南部的麻林，還是這一地區北邊索馬利亞和南邊坦尚尼亞的沿海地區，都是馬賽長頸鹿的聚居地。因此，從地域上判斷，那兩頭長頸鹿，應該都是馬賽種。忽然間我感到，近600年的時空間隔，逾萬裡的地域距離，好像一下子都縮短了。