事件起因源於南海公司（South Sea Company），南海公司在1711年西班牙王位繼承戰爭仍然進行時創立，它表面上是一間專營英國與南美洲等地貿易的特許公司，但實際上是一所協助政府融資的私人機構，分擔政府因戰爭而欠下的債務。
南海公司在誇大業務前景及進行舞弊的情況下被外界看好，到1720年，南海公司更透過賄賂政府，向國會推出以南海股票換取國債的計劃，促使南海公司股票大受追捧，在1720年年初，原本只處於128英鎊的南海公司股價，到3月上升至330鎊。
在4月的時候，南海公司的董事們已經以每股高達300鎊的價錢售出225萬股股票。到5月，南海股價上揚至500鎊，6月升到890鎊，7月的時候更上試到每股1,000英鎊的價位。儘管每股逾千鎊，但公司董事仍然在這個價位售出500萬股股票。
自南海公司開始股票換國債的行動後，社會上下全民瘋狂追捧南海公司股份，有說「政治家忘記政治、律師放棄打官司、醫生丟棄病人、店主關閉鋪子、牧師離開聖壇，就連貴婦也放下了高傲和虛榮」。
為了促銷股票，南海公司又向有意購買股票的人士大舉放貸，讓他們有能力購買大手股票，然後再由他們分期攤還貸款。
除此之外，市場上還出現熱熾的投機活動，數以百計的股份公司隨之湧現，當然少數好像皇家交易所保險公司（Royal Exchange Assurance Corporation）是從事正當生意，但大部分都是混水摸魚，旨在編取公眾金錢。
這些後來被稱之為「泡沫公司」的股份公司，大多模仿南海公司的宣傳手法，在市場上發布虛假消息，聲稱正進行大宗生意，從而吸引市民購買股票。其中一些公司更荒誕不經地聲稱正研發「可以永久轉動的車輪」，有些則甚至只表示「正進行有潛力生意」，但市民仍然盲目地追捧，使這些公司的股價連同南海公司股價一同上漲。據悉，這些「泡沫公司」在市場上計劃吸納的資金，高達3億英鎊。
為了規管市場亂局，以及保護南海公司免受「泡沫公司」打擾，國會在1720年6月9日通過了別稱《泡沫法令》的《1719年皇家交易所及倫敦保險公司法令》，內容規定股份公司必須取得皇家特許狀才能繼續經營。
到6月11日，喬治一世發表公告，警告「泡沫公司」屬非法，可受檢控；後來喬治一世離開英國渡假，南海公司遂遊說負責攝政的上訴法院法官，促使法院在7月頒令86間「泡沫公司」為非法，予以取締。
國會在6月通過《泡沫法令》，炒股熱潮隨之減退，自大量「泡沫公司」被取締後，社會大眾才如夢初醒，對股份公司懷有戒心，連帶南海公司也受牽連。自7月以後，隨著熱潮減退，南海公司的股價由原本1000鎊以上的價位急速下滑，情況不受控制。南海公司的股價到8月25日已跌至900鎊，這時不少知情的內幕人士及時脫身，免卻了血本無歸的下場，但普通大眾卻在9月損失慘重。在9月9日，南海公司股價已暴跌至540鎊，為了挽救跌勢，南海公司董事與英格蘭銀行董事在9月12日商討解決方法。會後誤傳英格蘭銀行決定注資600萬鎊，一度令南海股價重上670鎊，但到同日下午，市場證實消息乃子虛烏有，南海股價隨即跌至580鎊，翌日再下試570鎊，收市時更急挫至400鎊。此後，市場上人心虛怯，人人大舉設法拋售南海股票，到9月28日的時候，南海股價已暴瀉到190鎊，至12月更跌剩124鎊。南海公司的股價暴跌，使數以千計股民血本無歸，當中不乏上流社會人士，另外部分人更因為欠債纍纍而出逃國外。
科學家牛頓也參與了此次泡沫，並寫下了股市的經典語句！
1711年，有著英國政府背景的英國南海公司成立，並發行了最早的一批股票。當時人人都看好南海公司，其股票價格從1720年1月的每股128英鎊左右迅速攀升，漲幅驚人。
看到如此誘人情形，牛頓就用自己部分資金買入南海公司，他的投資很快就實現了翻倍，當時還比較謹慎的牛頓出清了所有的股票，獲利不菲。但是剛剛賣掉股票，牛頓就後悔了，因為他賣了後股價繼續大漲，到了8月股票價格達到了1000英鎊，幾乎增值了8倍。
牛頓開始後悔起來，貪婪讓他漸漸忘記了風險，決定加大投入繼續追高買進。然而英國國會為了規管市場亂局在1720年6月9日通過了別稱《泡沫法令》的《1719年皇家交易所及倫敦保險公司法令》，炒股熱潮隨之減退，大量「泡沫公司」被取締後，眾多投資者才如夢初醒，紛紛開始拋售手中股票。
海公司的股價由原本1000鎊以上的價位急速下滑，人們都處在恐慌當中不敢接手，股票沒有買盤，南海公司泡沫最終開始破滅，股價一落千丈，到12月份已經跌到了約124英鎊，包括許多國會成員在內的數千戶英國家庭面臨財政崩潰，同時一場大規模的商業蕭條也降臨到這片土地上。
牛頓未能及時賣出，期盼著還能出現上漲，最後幾乎血本無歸。
事後，牛頓感嘆：「I can exactly calculate the motions of heaven bodies，but the madness of people。(「我能算出天體運行的軌跡，但算不出人性的瘋狂」。)」
最終牛頓以虧損2萬英鎊黯然退場。在當時，這不是一筆小數目。牛頓擔任英格蘭皇家造幣廠廠長時年薪2000英鎊，這意味著，2萬英鎊就是他十年的收入。
自此之後，鬱鬱寡歡的牛頓再也沒有參與證券投資。
再睿智和理性的人，面對令人炫目泡沫時，也難免陷入癲狂。
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