天文學家們已經不止一次從茫茫太空中探索到有規律的周期性閃光了。這種閃光,科學家們稱之為快速射電爆發,簡稱為FRB。這種閃光來自外星系,會產生非常「高能」的衝擊力,在幾毫秒內釋放出來的能量,相當於地球在一個世紀內接收到的來自太陽的能量。
在2007年,有天文學家首次發現了FRB,十幾年過後,科學家們對這些神秘閃光的來源仍然摸不著頭腦。有人說它們來自超緻密中子星,也有人說它來自先進的外星文明,至今沒有定論。
最近由英國曼徹斯特大學的Kaustubh Rajwade領導的研究團隊發表在《皇家天文學會月刊》上的一項新研究中,天文學家們在另一次快速射電爆發中發現了一個活動周期很長,而且很穩定的閃光,這有可能為發掘出這些神秘的深空現象提供重要線索。
到目前為止,科學家們已經發現了100多個FRB,其中大多數是一次性的,只出現過一次。今年1月,天文學家報告稱,一個名為FRB 180916.J0158+65的周期性閃光似乎表現出一個16天的活動周期:它連續4天爆發,然後停息12天,然後重新開始,周而復始。
FRB180916已經被認為是活動周期足夠長,而且很穩定的深空閃光了,但來自英國曼徹斯特大學的研究團隊又發現了另一個。這個新的閃光活動周期更長,更穩定,這讓天文學家們異常興奮。
研究人員用洛弗爾望遠鏡(Lovell Telescope)對已知的FRB 121102進行了為期5年的監測——洛弗爾望遠鏡是英國Jodrell Bank天文臺的一個76米寬的射電天線。研究小組在一項新的研究中報告說,他們發現FRB 121102有長達157天的活動周期,它會在90天的時間裡持續爆發,然後停息67天,然後重新開始,不斷循環。
目前天文學家們還不清楚這種周期性閃光背後的原因,儘管科學家們確實有一些想法。例如,周期性的耀斑可能是由一顆被稱為磁星的高磁化中子星的旋轉軸的擺動引起的,或者它們可能與雙星系統中中子星的軌道運動有關。
研究小組成員說,這種搖擺效應預計將在幾個星期內顯現出來。因此,它們似乎與FRB 180916的16天周期兼容,但與FRB 121102的157天周期不兼容,後者的周期比前者的長10倍。但誰知道呢?誰也不能保證這兩種周期相差懸殊的快速射電爆發,來源於同一種驅動因素。
西維吉尼亞大學研究副院長鄧肯·洛裡默(Duncan Lorimer)在一份聲明中說:「這一令人興奮的發現凸顯了我們對FRB起源知之甚少。」天文學家們還需要對更多的FRB進行進一步觀察,以便更清楚地了解這些周期性來源,並了解更多關於它們的信息。