面對英國新冠突變株，亟需知道：傳播力、致病性怎麼樣？現有疫苗是否還有效？

2020-12-24 世界科學

12月早些時候在英國突然暴發的新冠病毒變體迫使政府重啟封鎖策略，包括倫敦在內的許多英格蘭東南部城市再度進入封閉狀態，當地居民必須待在家中。部分國家發布對英的旅行禁令，並開展全球性的病毒追蹤，尋找變異毒株的蹤跡。

面對新冠突變體，你可能關心以下幾個問題：

新毒株的傳播能力怎麼樣？致病性怎麼樣？現有疫苗是否還有效？已感染新冠的人抗體是否還有效？

科學家們已經基本確定了第一個問題的答案：多數人都判斷此變體更容易傳播（儘管有些研究者還在尋求更多證據）。

而關於致病性問題，迄今為止還看不出新版本有毒力加劇的表現。

至於老抗體或老疫苗是否效力依舊，眾多研究者都在全力探尋答案，因為這事關推廣在即的新冠疫苗成功與否。但總體來說，疫苗還會有效用（只是效用有可能下降）；此外，即使疫苗失效，根據突變株更新疫苗，科學家仍有應對辦法。

已有疫苗還能提供保護嗎？

截至目前，尚無證據表明新毒株的突變足以助其避開老版本的免疫保護。

但這說明不了什麼。因為此次英國變體相比之前的各類變體，突變數顯著增加，而且要知道它在某些地區的感染者佔比已從幾周前的10～15%升至近期的60%。

斯克裡普斯研究所傳染病專家克裡斯蒂安·安德森（Kristian Andersen）指出：「（這一次）我們不能再根據老經驗做預判，覺得『病毒不會進化出逃避免疫的能力』，這個新毒株的變化的確非比尋常。」

不過安德森同時也指出，他個人並不認為疫苗的有效性會打折扣，而目前正在英國開展的研究將給出確鑿答案——研究團隊會從新冠康復者或其他具備免疫的人群的血液中提取抗體，然後測試其能否中和新毒株。

冠狀病毒比流感病毒等進化得更慢，但它們是可以在傳播過程中變異的。自去年下半年現身以來，SARS-CoV-2的RNA基因組每月發生1～2次突變，眾多新毒株隨著疫情蔓延而湧現，其中有不少為人所知，例如歐洲的D614G變體，以及更早先新加坡的ORF8缺失變體。

研究者通過遺傳分析發現此次鑑定的新變體至少包含17個突變，並在系統發育樹中將其劃為一個新支系 B.1.1.7（又名VUI-202012/01）。B.1.1.7的最核心變化是位於刺突蛋白受體結合區域（RBD）處的胺基酸突變N501Y。

RBD是病毒與人類受體ACE2蛋白的結合之所，N501Y突變很可能提升了新冠結合ACE2的水平，從而加強了它的傳播能力。

倫敦帝國理工學院傳染病學負責人溫迪·巴克萊（Wendy Barclay）指出：「早期感染者體內的抗體確實存在招架不住新變種的可能。」

不過巴克萊也強調，免疫系統還擁有除抗體外的其他保護者，包括同樣能識別新冠病毒的T細胞；此外，疫苗所產生的抗體可以駐留於刺突蛋白的多處區域，並採取不同方式抵抗病毒。

因此，即使某些疫苗失去了靶向刺突蛋白的能力，它們仍可選擇其他方式阻斷病毒。變體或許可以繞過部分抗體，但繞不開重重關卡。

另一方面，假使病毒真的進化出了避開疫苗的能力，也大概率不會導致疫苗完全失效——只會使保護作用有一定下降，我們要做的是更新這款產品，而非重新研發。

新毒株感染似乎不會帶來更嚴重的症狀？

截至目前，我們只看到突變似乎影響了病毒的傳播能力，對其致病性無所作為。不過，科學家習慣用數據說話——英國的專家團隊正在調查B.1.1.7感染者的住院率、住院時長以及死亡率。

英國公共衛生局的流行病學家蘇珊·霍普金斯（Susan Hopkins）表示：「現在下定論還為時尚早，因為住院情況和死亡率還需2～4周才見分曉。我們做判斷會非常謹慎，直到有足夠準確的評估（才能給出問題答案）。」

新毒株的傳染性真的更強了？

英國的研究人員和政府官員都表示，相比其他新冠毒株，B.1.1.7的傳播效率顯著提高——根據流行病學和遺傳學分析的結果，這個效率增量很可能在50%到70％之間。

牛津大學傳染病學專家彼得·霍比（Peter Horby）表示：「我們現在非常確信，新變體確實比其他毒株更具傳播優勢，它正在繼續取代它的同類們。」

有科學家估計B.1.1.7的基本傳染數R0（就是一個人病了，有多少人會被傳染）達到了1.5，要知道此前的新冠病毒R0僅為1.1，這是一個很大的改變。

專家們尚難準確解釋傳播效率提升的原因，不過他們已經掌握了不少線索。

一方面，他們發現新毒株的宿主呼吸道內病毒水平更高，這似乎可以作為病毒散播更便利的直接理由。

另一方面，B.1.1.7的兩處突變都與其侵入宿主細胞的效率緊密相關，這有助於研究者從分子層面揭示傳播能力加強的機制。

其中一處是前文提到的RBD上的N501Y的突變，它能幫助病毒更好地結合ACE2受體；另一處突變發生於弗林蛋白酶切割位點，它為結合ACE2後的病毒進入細胞提供了更大便利。

值得一提的是，有研究者在南非發現了另一種也具有N501Y突變的變體，同樣表現出更高的傳播效率。

新擔憂：兒童被感染的可能性將提高

新毒株出來前，兒童一直都被罩著一層幸運防護，確診率遠低於成人，而且即便感染，出現明顯症狀的風險也非常小。科學家推測，孩子身體細胞內的ACE2受體更少，不利於病毒侵入。

但英國方面的統計數據顯示新版本極大推高了兒童的感染率，而且似乎高到了與成人無差別的地步。

流行病學家們正在嘗試確定這層幸運防護崩塌的深層原因，一種推測是，既然B.1.1.7結合ACE2的能力加強了，那麼宿主細胞的受體蛋白多一點還是少一點，可能影響不大。用巴克萊的話說：「如果這種病毒能更輕鬆地結合併進入細胞，那麼兒童和成人就不再有感染難度的差異。B.1.1.7克服了新冠病毒過去遇到的障礙。」

英國的研究人員12月才注意到B.1.1.7的傳播優勢，但實際上該變體從9月份開始就出現了。而歐洲各國往來密切，3個月時間足夠新毒株擴散到很多國家。當下，除了英國，荷蘭、丹麥、義大利、冰島和澳大利亞也已有人確診感染B.1.1.7。而研究人員推斷實際上有更多國家都被新毒株侵入，只是他們的醫療機構還沒通過病毒測序工作找到變體而已。

WHO總幹事譚德賽表示：「最重要的是，我們應儘快延阻所有SARS-CoV-2病毒變體的傳播。我們允許它傳播得越久，它變異的機會就越多。」

資料來源：

The looming questions scientists need to answer about the new variant of the coronavirus

END

一鍵三連關注

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