現代社會人類已經離不開石油，可以說石油已經滲入到生活的方方面面。那麼最早的石油是怎麼被發現和開採的呢？
事實上最早的石油是自己流出來的。在宋代沈括的《夢溪筆談》中就記載：「鄜、延境內有石油，舊說「高奴縣出脂水」，即此也。生於水際，沙石與泉水相雜，惘惘而出，土人以雉尾甃之，用採入缶中。頗似淳漆，然之如麻，但煙甚濃，所沾幄幕皆黑。」古文描述中的石油就是我們現在所說的油苗了。地下的油氣隨著地表裂縫上湧到地面，形成瀝青湖。在我國的克拉瑪依市的著名景點黑油山就是一個油苗。
那麼古代人又用這些石油幹啥呢？首先被用到的當然是軍事上。在宋代石油被稱為猛火油，還專門製造了軍事用油的車間「猛火油作」。當然這石油到了文人手裡就比較文藝了，沈括就試著用石油燃燒產生的煙煤用來做墨，叫做延川石液。因為這種墨光澤像黑漆，大受好評。不過這種墨並沒有推廣開來，頗為遺憾，估計還是石油不是到處都有，成本太大吧。