江蘇如皋是個知名的長壽之鄉，四世同堂、五世同堂的現象多 了去了，據統計，這裡的百歲老人多達251名。在當地坊間，一直 流傳著一個神秘的傳說：當年秦始皇希望長生不老，就派了徐福到 東海尋找長生不老仙丹，沒想到徐福後來在海上遇到了狂風大浪， 所找來的長生不老仙丹全都撒在了如皋，從此這裡的水土有了一種 靈氣，所以長壽老人就特別多。
這種傳說不無道理，因為在中國古代，渴望通過服食丹藥而長 生不老的人非常多，那麼真的有這種「不老仙丹」嗎？現在南京市 博物館就收藏了這種丹丸，而且從出土至今，鮮有人知道它們的存 在，見過它們的人更是寥寥無幾。
1965年，當時的考古發掘人員在象山的東晉大墓裡發現了一些 奇怪的東西，它們只有米粒大小且通體紅豔，看上去直徑0.4 ~0.6 釐米，每顆重量也不一，平均每粒重約0.372克。
當時共發現了二百多粒這種東西，有的已成粉末，「剛發現的 時候，它們都被放在一個直徑約10釐米的圓形漆盒裡，就放在墓 主人的頭部位置，可見這些東西對墓主人來說是何等的重要。」南京市博物館研究員王志高介紹說，「古墓的主人是王羲之家族的， 王彬的長女，字丹虎，死的時候58歲，因為終生沒有嫁人，所以 死後就葬在了父母墳的右邊。」
對於這些只有米粒大小、圓圓的小顆粒，考古專家們一時也無 法摸清它們究竟是什麼，因為，這樣的東西在當時的中國還是首次 發現.它們不能摸，不能碰.當然更不能去咬。
為了解開這些小丸子的身份，相關專家取了其中三粒，進行化 驗，最終認定它們就是東晉時期非常流行的「長生不老仙丹」。
「從墓誌看，王丹虎死於東晉昇平二年，這個時期正好是煉製 金丹及士大夫階層都倡導4服食』盛行的時代。所謂『服食』就 是指4服石』，就是服用一種所謂能夠長生不老的丹藥。」「長生不 老仙丹」究竟由什麼成分組成的呢？它們又是如何煉成的？不要說 現代人搞不清，就是在東晉，對那些吃不上仙丹的人來說，也是非 常撲朔迷離的，再加上煉丹是件非常私密的事情，師徒相傳，嚴守 秘密，這又給「不老仙丹」蒙上了一層神秘的色彩。
再次發現不老仙丹是在1998年發現的高崧家族墓中。1998年6 月17日，南京師範大學仙林新校K在道路施T中發現了一處六朝磚 室墓群。文物局迅速組織考古隊於6月下旬至8月上旬對墓群進行了 搶救性考佔發掘。這次考古發掘在當年轟動一時，還被列入了全國 十大考古最新發現。王志高回憶說，當時一共發掘了3座磚石墓，磚 墓規模都比較大，全長大約7米以上.墓葬形制是為凸字形單室墓， 出土了金器、玉石玻璃、琥珀、水晶、銅鐵、陶瓷等文物二百多件 在眾多的出土文物中，其中有一樣寶貝讓專家們很眼熟，那就是紅 色的「不老仙丹」，只是和當初從王丹虎墓出土的情況不太一樣的 是，丹藥就擺在墓主人的手邊，在墓主右側手臂附近，還有一個精 致小巧的鎏金帶蓋銀鼎，看上去像是專門用來盛放丹藥用的。但是， 這些「不老仙丹」因為氧化很快就成了粉末。
這說明，在東晉大宅門裡的名士們都流行吃這種小藥丸，這種 藥丸恐怕也是秦始皇派人苦苦尋找的長生不老仙丹。
20世紀60年代的化驗顯示，這些丹丸的主要成分是硫化汞， 是一種毒性相當大的化合物，其中汞的含量為60. 9%，硫的含量為 i3.0%，另外還有約26. 1%的成分現在尚不清楚為何物。那時的技 術並不發達，因此「不老仙丹」中的成分還無法完全解碼，如果到 今天再拿去檢測，應該可以把不老仙丹中的成分100%都解讀出來。
在東晉時期，大宅門裡的男男女女們都非常迷戀它，每天都少 不了。不僅王羲之大家族，高崧大家族，甚至皇帝也吃。在吃「不 老仙丹」風靡一時的朝代，煉丹家這個職業也應運而生。這些煉丹 家就像現在的明星一樣走紅。
「丹砂燒之成水銀，積變又還成丹砂。」東晉葛洪在《抱樸子》 一書中介紹了煉丹的全過程。由於丹砂的化學成分是硫化汞，加熱 後會分解出汞，即水銀；等冷卻後，硫磺蒸汽和水銀又相化合，再 生成硫化汞。
這些辛辛苦苦煉成的丹藥真的能讓那些魏晉名流如願以償嗎？ 事實上，丹藥就是由石鐘乳、內石硫磺、赤石脂、石英、紫石英等 五種礦物質煉製而成的。丹砂在我國藥用方面歷史悠久，《神農本 草經》把它列為上品中的第一位，認為它可以治百病、安魂魄、養精神，久服還能使人通神明，不會衰老。但在實際上，東晉人所煉 成的「不老仙丹」有相當大的毒性，吃的時候需要掌握藥量，人們 很容易因丹藥的毒性而喪命，而熱衷於煉丹術的道士服藥中毒的事 件也屢有發生，因此道士們便將服藥中毒而死諱言為屍解或白曰升 仙，當然這不過都是自斯欺人的謊言罷了。
窮人不能吃丹藥，如果吃了之後，一不小心，就會毒死。先吃 下去的時候，倒不會怎樣的，後來藥的效驗既顯，曰「散發」。倘 若沒有「散發」，就有弊無利。因此吃了之後就不能休息，非得走 路不可，因為必須走路才能「散發」，所以走路就名曰「行散」。 魯迅在《魏晉風度及文章與藥及酒之關係》一文中就說道，吃 「不老仙丹」是非常麻煩的事。
人吃了之後，身體先是會發冷，接著又發熱，就像得了瘧疾一 般。人吃進去後會面紅，五臟六腑都會感覺在燃燒一般，必須大量 飲酒來排掉身體內的毒。王旭東說，這種「不老仙丹」的名字其實 就是「五石散」，又稱做「寒食散」，按照史書上的說法，就是 「寒衣、寒飲、寒食、寒臥，極寒益善」。服用五石散後必須要喝好 酒、醇酒，而且必須得是熱酒，這樣才可以散掉體內燥亂的熱氣。