土星衛星泰坦上找到乾涸的河床

2020-08-01 小章說科技圈那些事

泰坦星下的甲烷、乙烷雨積纂成湖，科學家觀測到的光點可能是乾涸的湖泊痕跡。這個猜測或將令十年來的謎團撥雲見日。

21世紀之初，天文學家在土星的月亮──泰坦星上看見神秘的光點，每個光點都有3000多英裡寬。

土星衛星泰坦上找到乾涸的河床

這些光點一直被懷疑是泰坦星上的湖泊或海洋。新研究如今指出，那些光點可能是乾涸湖泊的殘跡──這個結論大膽暗示著系內外星生命的存在可能。

NASA噴氣推進實驗室的行星科學家傑森‧霍夫加納（Jason Hoftgartner）告訴告訴《科學新聞》（Science News）：除了地球，泰坦至今仍是我們所知，宇宙中唯一地表有液體的地方。

泰坦，這顆太陽系中排行最大的月亮，長久以來令天文學家為之著迷。早在2004年，NASA的卡西尼號（Cassini）就觀察到泰坦擁有活躍的天氣系統。然而，不像地球上天降雨水，泰坦上頭下的是甲烷和乙烷，儘管這種現象極少發生。長久下來，這些碳水化合物據信已累積成為大片的液體。

更令研究者困惑的是，這些碳水池均集中在泰坦星的兩極。

此分布情形見于波多黎各的阿雷西博天文臺（Arecibo Observatory）、西維吉尼亞的綠地望遠鏡（Green Bank Observatory）以及卡西尼號搜集到的數據之中。如今，NASA團隊說只有湖床能解釋這個疑點。

霍夫加納表示，泰坦上存在一種稱作甲烷循環的氣候系統，液體可能就是受此系統支配，而從赤道移向兩極。太陽輻射也可能使液體蒸發。

但要獲得明確的答案，還有待我們進一步認識泰坦的神秘地景。NASA計劃在2034年之前派遣類似無人機的飛行器至泰坦探勘，作為其「蜻蜓計劃」的一部分。

可惜的是，它將不會造訪乾涸湖床地帶。然而，NASA蜻蜓計劃首席調查員、行星科學家伊莉莎白·塔特爾（Zibi Turtle）也告訴《科學新聞》：兩地地質之間必有可資比較的價值。

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    長期以來，土星的第一大衛星，土衛六「泰坦」，一直都令人著迷，因為它擁有大氣層，也是地球以外唯一在其表面上具有液態河流、湖泊和海洋的地方，還有活躍的天氣，儼然就是生命的搖籃。但和地球不同的是，它上邊的液體不是水，而是甲烷。
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    卡西尼不僅明確了土星環形態和環縫，還首次發現了土星的四個衛星（土衛三、土衛四、土衛五、土衛八），為了紀念卡西尼在行星天文學上的巨大貢獻，NASA和歐空局公共研發的這顆土星探測器就以他的名字命名在土星赤道面上，土星環從距離土星6630公裡一直延伸至120700 公裡處，但環的平均厚度只有20米，主要的成分93%是水冰和少量有機懸浮物，剩下7%是無定型碳卡西尼拍攝的土星環。