獨角獸是西方傳說中的動物，據說形似一匹馬，頭上長著一個螺旋狀的角。儘管中世紀時期歐洲人從未見過活著的獨角獸，但市場上卻偶爾出現價值連城的「獨角獸之角」。現在我們知道，獨角獸的原型是印度大獨角犀，而所謂的獨角獸之角，實際上是獨角鯨的長牙。今天我們來給大家介紹一下「海洋獨角獸」——獨角鯨。
獨角鯨
白鯨的近親
獨角鯨和白鯨，構成了獨角鯨科現存僅有的兩個成員。去掉「角」的獨角鯨和白鯨長得很像，它們都是中型鯨類，體長約4米。都沒有背鰭，以適應在北冰洋的浮冰下遊泳。它們的吻極短，額部高高隆起，裡邊有瓜狀脂肪組織，這是它們的回聲定位器官。它們的頸椎正常接合，而不像多數鯨豚那樣融合，因此它們都是長有脖子的，雖然很短，這點與其他鯨豚不同。
獨角鯨體型與人的對比
獨角鯨與白鯨最顯著的區別是它的「角」，這其實是它的牙。這顆牙是獨角鯨的左犬齒，伸出嘴唇，呈左螺旋狀向前生長，終身都在生長，長約1.5-3.1米；牙內中空，重約10千克。除了這顆長牙以外，獨角鯨的其他牙齒都在牙槽裡沒有生出來，它雖然屬於齒鯨亞目，卻滿嘴無牙。通常只有雄鯨有長牙，有0.2%的雄鯨有兩顆長牙，即右犬齒也長出來了；而雌鯨中有15%的個體也長了長牙。
另一個區別是體色。顧名思義，白鯨是白色的，而且是唯一一種白色的鯨魚。而獨角鯨腹面是白色，背面則是白底上有斑駁的黑色花紋，花紋在幼鯨剛出生時最黑，越長大就變得越白，有的老年雄鯨幾乎完全是白色的，除了長牙外難以與白鯨區分。
獨角鯨的腹面觀和側面觀
獨角鯨和白鯨所在的獨角鯨科，與海豚科、鼠海豚科一起，共同構成了齒鯨亞目的海豚超科。其中獨角鯨科與鼠海豚科是近親，它們的共同祖先在1100萬年前與海豚科分家。獨角鯨和白鯨本來是生活在熱帶海域的，它們在晚上新世（~300萬年前）隨著海洋食物鏈的變遷，遷徙至北極地區，從此就在這裡安家了。
獨角鯨和白鯨
獨角獸之角
獨角鯨的長牙可以說是大自然的奇蹟了，沒見過獨角鯨的人難以想像這是真實存在的生物，正因為這樣，古代歐洲才會有那麼多人把這長牙當成獨角獸的角。直到最近，動物學家還搞不懂這個長牙究竟有什麼用處。人們提出了很多假說，如有人認為獨角鯨用長牙在海底挖掘蛤喇吃，或刺破冰層呼吸空氣。而實際上，獨角鯨的長牙是比較脆弱的，難以作為挖土或破冰的工具。
獨角鯨
2014年，來自哈佛大學的研究團隊證實了獨角鯨的長牙實際上是個感覺器官。長牙的牙釉質層上布滿了孔隙，有細管通向內部，牙髓裡有很多神經末梢與大腦相連，對海水溫度、壓力和鹽度變化異常敏感，可以幫助雄鯨尋覓食物、呼吸孔和發情的雌鯨。研究人員發現，獨角鯨可以用長牙品嘗水的鹽度，當把它的長牙放到不同鹽度的水中時，它的心率會發生明顯變化。
由於通常雄鯨有長牙而雌鯨沒有，人們很容易聯想到長牙與性選擇競爭有關，有人認為雄鯨把長牙當作爭奪配偶的武器，或者炫耀和展示的工具，經常看到雄鯨彼此蹭牙的儀式。現在研究證實，雄鯨蹭長牙實際上它們是在彼此交換從水中採集到的物理和化學信息，是種內通訊的一種方式，與搶老婆無關。
雄鯨的「蹭牙禮」
2017年，世界自然基金會的研究人員發現了獨角鯨長牙的一個新用處，從無人機拍攝到的影像來看，獨角鯨可以用長牙追蹤鱈魚，當鱈魚位置靠近牙尖的時候，它迅速、用力地敲打鱈魚，使其暫時昏迷，然後張開嘴將其一口吞下去。
獨角鯨吻短又沒有牙，它只能等魚兒遊近了張大嘴吸進嘴裡。當它這個大塊頭遊近魚群，魚兒早就被驚跑了。因此，獨角鯨用長牙悄悄探近，猛然將魚打暈再進行吞食，的確是個抓魚的好法子。
獨角鯨
北極的居民
獨角鯨是北冰洋裡的居民，與白鯨一樣喜歡多冰海域，它是分布最靠北的鯨魚。獨角鯨有遷徙習性，天冷了反而往北遊，尋找浮冰多的海域。秋冬季節，它棲息在巴芬灣和戴維斯海峽的近海海域，這裡開闊水面很有限，浮冰覆蓋面積超過95%。在浮冰之下，底棲生物特別是比目魚數量特別豐富，這是獨角鯨最愛吃的獵物。
獨角鯨的分布
當夏季海冰融化，獨角鯨就南遷至海岸的無冰海域，在這裡度過兩個月，這時候它以鱈魚為主食，其次為比目魚。秋冬季節食物更豐富而且容易捕獲，對獨角鯨的營養貢獻量更大，夏季相對而言是個食物拮据期。
獨角鯨可潛水至1500多米的深度，閉氣超過25分鐘，是北極地區潛水能力最強的海獸。它每天潛至800米或更深的海域15次以上，累計潛水時間超過3個小時。獨角鯨以底棲生物為食，又需要呼吸空氣，強大的潛水能力很好地解決了這個矛盾。
獨角鯨喜歡多浮冰的海域
備受全球變暖威脅
獨角鯨的最大天敵是虎鯨。科學家在2014年拍到了一個視頻，虎鯨群把獨角鯨群堵在淺水區進行圍獵，捕殺了十幾隻獨角鯨。獨角鯨要想辦法逃到深海，發揮它在潛水方面的優勢，才能逃過虎鯨的追捕。海冰能有效抑制虎鯨活動，因此虎鯨主要在夏季危害獨角鯨。
虎鯨追捕獨角鯨
一旦獨角鯨來到多浮冰的越冬地，虎鯨就難以奈何它了，這時候北極熊成為它的頭號天敵。北極熊主要在呼吸孔周圍埋伏，襲擊露出水面換氣的獨角鯨。北極熊以捕殺未成年鯨為主，成年獨角鯨對它來說太大了。
北極熊把獨角鯨啃得就剩下長牙了
儘管獨角鯨牙在過去一度價值連城，但它從未成為主要商業捕鯨對象，可能是由於它的分布太靠北了。現在西方人對獨角鯨牙價值的認識也漸漸回歸理性，只是作為普通的藝術品收藏，不再賦予它特殊的巫術或藥用價值。當前主要是因紐特人每年捕殺一些獨角鯨，年捕殺量約為1000隻。經專家評估，全球獨角鯨約有17萬隻，總體而言是無危物種，這點捕殺量是微不足道的。
對獨角鯨而言最大的威脅還是氣候變暖。氣候變暖擴大了無冰海面的面積，使獨角鯨遭遇天敵的機率大大增加了。隨著虎鯨進入哈德遜灣，大量獨角鯨尤其是幼鯨慘遭屠戮。近年來，因紐特人也發現，遭遇和捕獲獨角鯨比前些年容易許多。
獨角鯨的長牙具有商業價值
經專家評估，獨角鯨是對全球變暖最敏感的生物之一，比北極熊更敏感，這主要是由於獨角鯨對生境的需求更高。北極熊的呼吸和狩獵都是在冰面上完成的，而獨角鯨不僅要到海面上呼吸，還要到海底吃比目魚，從呼吸孔到覓食場所的往返距離要控制在1450米以內。因此，獨角鯨只能生活在北冰洋的近海海域，水深在幾百米以內，遠洋地區不適合它生存。北極熊可以在北極點附近長期生存，獨角鯨是做不到的。
氣候變暖使北冰洋周邊海域在秋季結冰延遲，到了冬季又由於氣候遠比以前多變，突發的低溫、無風等天氣狀況很容易使呼吸孔冰封，導致獨角鯨無法換氣而憋死。獨角鯨需要的呼吸孔寬度至少在半米以上，如果缺乏合適的呼吸孔，獨角鯨將被迫放棄一些距離太遠的優質覓食點，長久以往勢必導致環境容納量下降。
獨角鯨浮出水面換氣
有人對此持樂觀態度，這些人認為既然獨角鯨是上新世從熱帶地區遷過去的，在適應環境方面應該有一定靈活性。然而前提是環境變化別太快，要有足夠的緩衝，可現在人類活動引發的氣候變暖比大自然快了5萬倍！北冰洋近海海域就是獨角鯨最後的家園了，它們已經無路可退，如果這一地區變得不再適合獨角鯨生存，那麼這種神奇的「海洋獨角獸」就將永遠消失了，因此是時候採取行動保護好它們了！