在這2021年初,來自外太空最好的跨年禮物,莫過於前幾日從太陽系深處空降至澳洲沙漠的一個小包裹了。僅管裡面那些黑色的小顆粒一眼望去像個髒煤炭,但其價值卻遠超過煤炭。
這些樣本是由日本的隼鳥2號任務收集的,經歷了五年的旅途,詳盡周密的計劃及執行力,最終對著小行星龍宮,取得這些寶貴的石頭。在2010年,最早的隼鳥號太空船從絲川小行星返回時,帶回了第一個近地天體的直接樣本,但其表面物質的總量不到1毫克,即便如此,仍足以得出關於這顆小行星的年齡、地質歷史等重要資訊。
2019年,從龍宮採集到的樣本,其總量比天文學家們預期地要多得多,大約有5.4公克,這些寶藏被認為有超過45億年的歷史,亦即我們早期太陽系的遺蹟,可能含有形成我們太陽及其行星的古代物質。
▲A密封艙內,來自龍宮小行星的樣本
科學家們小心翼翼地開箱C艙內的密封盒,發現其中有許多直徑超過1毫米的粒子,這是由於本次著陸前,利用子彈故意製造的一個小型隕石坑所致,除了大小以外,這些樣本含有大塊的地下物質,以往所收集的小行星樣本都僅來自表面,在這些直接樣本出現前,我們對於小行星的知識大多數來自隕石。
但是C艙密封盒裡也有一場意外,在圖中左上角的物體或許是人造材料,起因雖然仍在調查中,但其可能來源是在著陸後發射子彈攪動材料時,從太空船的採樣器喇叭上不小心刮下來的鋁紙。
▲C密封艙內的左上角,似乎有意外的人造材料
現在科學家們已經開始著手分析這些新樣本,其中也包含了一些氣體,這些氣體也被認為屬於龍宮小行星,如果科學家的認知是正確的,那麼這同時也是世界上第一個從外太空返回的氣體樣本。
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