科技日報訊 （記者劉霞）據美國國家航空航天局（NASA）官網近日報導，土星環是土星的標誌，但這個環何時形成？NASA的「卡西尼」號（Cassini）探測器最新提供的數據顯示，土星環可能比土星本身的形成晚得多，形成於1000萬至1億年前，約相當於地球上的恐龍時代。
土星形成於約45億年前。有線索表明，它的環系統是後來才出現的，但具體是多久以後呢？
為了釐清土星環的年齡，科學家需要測量環的質量。20世紀80年代初，研究人員藉助「卡西尼」號和「旅行者」號太空飛行器對土星進行了遙感測量；2017年，在「卡西尼」號壯烈犧牲之前，隨著其燃料不斷耗盡，它在土星和其環之間進行了22次俯衝，這使太空飛行器落入土星的重力場。在那裡，它可以感受到土星和環的引力；而從NASA的深空網絡和歐洲航天局的天線發送到「卡西尼」號的無線電信號傳達了這艘宇宙飛船的速度和加速度。
一旦科學家知道引力對「卡西尼」號的影響有多大，他們就能確定土星以及環的質量。
最新研究作者、「卡西尼」號團隊成員、義大利羅馬大學的魯西阿諾·艾斯說：「只有『卡西尼』號與土星最接近之際，我們收集的測量結果才讓我們獲得這一新發現。通過這項工作，『卡西尼』號實現了其基本目標：不僅確定環的質量，還利用這些信息改進模型並確定環的年齡。」
此前，科學家已經弄清楚了土星環的質量與其年齡之間的關係：質量越低，環越年輕，因為在較長時期內，明亮且大部分由冰構成的環會被行星際碎片汙染並變暗。最新獲得的更精確的質量數據使科學家能更精確地推算出土星環的年齡，結果發表於最新一期《科學》雜誌在線版。
科學家將繼續研究土星環是如何形成的。此外，土星環比較年輕這一新證據，也為「土星環從一顆彗星而來」增添了佐證。這一理論認為，這顆彗星距離土星太近，被土星引力，或致更早一代冰月分崩離析的事件所撕裂，形成了土星環。
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