佛羅裡達州，是美國南部的一個州，亦屬於墨西哥灣沿岸地區，是美國人口第四多的州。佛羅裡達州包括佛羅裡達半島、西北部瀕墨西哥灣狹長地帶及南部近海珊瑚島礁，別稱陽光州，面積15.2萬平方千米，首府塔拉哈西。著名的迪士尼世界位於本州的奧蘭多市內。
在美國佛羅裡達州的甘迺迪航天中心，「挑戰者」號太空梭在霧氣籠罩中往發射架移動。
挑戰者號太空梭是美國正式使用的第二架太空梭。開發初期原本是被作為高擬真結構測試體
1986年1月28日，在升空高度達到大約10英裡（約合16公裡）後，「挑戰者」號發生爆炸，7名太空人全部遇難。調查發現這場空難事故由其中一個火箭發出故障所致。
在佛羅裡達甘迺迪航天中心，「挑戰者」號太空梭在升空73秒後爆炸解體，7名太空人殉職。這次事故，是美國宇航局也是人類太空探索史上最沉重的悲劇。圖為太空人登機
當時，「挑戰者」號並沒有為太空人準備逃生系統。如果有逃生系統，至少有部分太空人能夠倖免於難。
發射前一晚，NASA工程師和負責飛船焊接及密封的塞奧科公司工程師一起討論了天氣對任務的影響。雖然有人表示了對橡膠材料密封性的擔憂，但最終管理層依然決定在28日進行發射。
「挑戰者」號空難後，宇航局的太空梭計劃暫停3年。2013年，宇航局的太空梭計劃退出歷史舞臺，美國太空人只能租用俄羅斯的「聯盟」號飛船奔赴國際空間站。
挑戰者號在14600多米的高空解體，隨著外部燃料箱的瓦解，脫離了正常飛行姿態的挑戰者號被突如其來的巨大氣流衝擊下被撕裂。
調查表明，在太空梭解體爆炸前，至少有3名航天員並沒有馬上死亡。他們打開了太空梭上的應急供氧設備試圖自救，但最終因高空低溫、缺氧和接觸海面時500多G的超重而無法倖免。圖為美國航天局公布的太空中的「挑戰者」號太空梭照片
在太空梭設計期間，曾有幾次提及發射逃生系統，但NASA的最終結論是：太空梭的高可靠性不需要額外設計這一系統。圖為卡納維拉爾角的甘迺迪航天中心，看到「挑戰者」號太空梭爆炸，現場觀眾陷入驚恐和悲痛之中
事後的調查表明，此次事故的根源來自一個不起眼的橡膠部件——「O-ring」（ O型環）。由於發射時氣溫過低，橡膠失去彈性，使得原本應該是密封的固體火箭助推器內的高壓高熱氣體洩漏，最終導致高速飛行的太空梭在高空解體。
除了設計和天氣原因之外，調查委員會還將事故原因部分歸咎於NASA本身的不完善的內控制度和決策機制。圖為1986年1月27日，甘迺迪航天中心，39-B發射架的設備結冰。第二天，「挑戰者」號太空梭從這裡發射升空並發生空難