東方網2月27日消息:天文愛好者發現一個新的星雲——麥克尼爾(McNeil)星雲是它的發現者的一個非同尋常的發現。
在一個擁有極大的基於地面的望遠鏡,聰明的機器人天空掃描儀和強大的軌道天文臺的時代,我們銀河系中只有很少的深空天體逃過專業天文學家的注意。所以,當一個天文愛好者用他的小小的後院望遠鏡發現一個新的星雲時,使人感到極為驚訝。
傑伊.麥克尼爾是美國肯塔基州人,他熱衷於目視觀察近20年,但只是這兩年才開始拍攝圖像,這是他的第一個發現。1月23日,麥克尼爾在測試他剛買的3英寸(76毫米)口徑的折射式「小望遠鏡」。他幾乎用了兩個小時的時間拍攝反射星雲M78和它周圍的區域。由於白天工作的影響,麥克尼爾在一周之後才有時間處理圖像和了解先前的結果。他沒有期待會有不尋常的東西。但是,他立刻發現在獵戶座這個區域有他從沒有注意到的一個天體。
之後,麥克尼爾將他的觀察資料寄給洛威爾天文臺的科學家,這位科學家認為這的確是個新的東西,他建議麥克尼爾將資料寄給夏威夷大學的一個研究早期恆星演化的專家Reipurth。Reipurth認為這是一顆年輕恆星,它深埋於自己的誕生雲中。它顯然經歷了爆發,其亮度突然增加照亮了周圍的雲——星雲。麥克尼爾的星雲是反射星雲,在獵戶座的M78星雲附近。
Reipurth稱這個爆發是一個非常罕見的事件。2月9日國際天文聯合會(IAU)宣布了這一發現。它是紅外光源IRAS 05436-0007爆發後所產生的反射星雲,在可見光上非常黯淡,僅約15等,被稱為「麥克尼爾星雲」,Reipurth表示,這是非常罕見的發現,在星雲濃厚的氣體和塵埃背後隱藏著一顆新誕生的恆星,偶爾爆發的星光透過星雲中的小縫顯露出來。不過這種現象存在的時間也很短暫,也許祇能維持幾個月或幾年而已。
麥克尼爾是近代第一個發現新星雲的天文愛好者。
正如Reipurth所言,這個麥克尼爾星雲的行跡詭異,忽隱忽現。John Welch在檢視1966年10月22日Evered Kreimer所拍攝的15分鐘影像時,發現麥克尼爾星雲過去也曾經出現過一次,雖然其亮度比現在還亮,可是卻沒有人發現它。1951年11月29日帕洛瑪天文臺48英寸望遠鏡的紅光巡天影像與1988年10月25日Kim Zussman拍攝90分鐘的影像中都沒有它的蹤跡。
天文學家說當前最急迫的是需要根據拍攝的圖像跟蹤進一步的爆發。目前大天文臺都已經開始對這個區域進行觀測,期待下個月能對這個「新的」星雲做出更多的解釋。
誰說業餘小望遠鏡對專業天文研究不能有所貢獻?只用這樣簡單的設備就捕捉到這個星雲,的確是一個了不起的發現,它給天文愛好者帶來極大的鼓舞。關注星空,鍥而不捨,你也會有收穫。
這張照片中靠近右邊的模糊的雲團就是麥克尼爾發現的星雲,它是在美國亞歷桑那州基特峰天文臺,用一架20英寸(508毫米)的望遠鏡拍攝到的。