一、
影視劇中經常出現的這種「搖把子電話」，其實是磁石式電話，也就是內置了磁石手搖發電機的電話機。
打電話前，轉動搖柄發電，發出交流電。如果兩部電話是點對點直連，那麼這邊轉動搖柄的同時，對方的電話機就會響鈴。
手搖發出來的電，只是用來發送呼叫或結束通話的信號的。
通話所需要的電能，來自電話機內置或外接的電池。
二、
1876年電話剛發明時，是這樣點對點直接連接的。但電話用戶數量越來越多。如果所有電話機，都要兩兩直連，所需要的電話線就太多了。
N個電話機，需要N*(N-1)/2條電話線，這成本極高。
而且一部電話機要連著很多根線，顯然不合理。為了解決這個問題，電話交換機就出現了。
電話交換機實際上是一個線路的接續切換設備。電話機與電話機都通過這個設備裡的交叉接點來連接。這些交叉接點平時是斷開的，當一個用戶需要與另一個用戶通話時，交叉接點就能把這兩個用戶的電話線連接起來。如此一來，N個電話機，只需要N條電話線就夠了。
三、
早期的交換機，主要是磁石式交換機。
其使用過程是這樣的。
主叫用戶張龍，要給趙虎打電話。先轉動搖柄發電，電流使得電話局交換機上的號牌掉落（有些交換機除了號牌，還配備有夜鈴，用鈴聲提醒話務員）。
這樣話務員（接線員）就知道有人要打電話。於是話務員將應答塞子插入號牌對應的塞孔內，把號牌推回去，再推倒通話電鍵。
電鍵是閉合、開斷或轉換電路用的。推倒通話電鍵，話務員頭戴的送受話器就通過通話電鍵的接點、應答塞子、用戶線路，與主叫用戶張龍的話機電路連接上了。
話務員先詢問張龍電話要打給誰，再看趙虎的塞孔是否空閒。
如果趙虎此時正與其他人通話，塞孔就被佔用了，這就是佔線。話務員就得告訴張龍，趙虎此時佔線，請等一會兒。
如果沒有佔線，話務員就將與應答塞子同對的呼叫塞子插入趙虎的塞孔裡。把通話電鍵復原，推倒振鈴電鍵，轉動右下方的手搖發電機，發出振鈴電流，趙虎的電話機就響了起來。（有些磁石交換機有鈴流發生器，只要按下振鈴電鍵，被叫用戶的鈴聲就會響起。手搖發電機僅作為備用。）
趙虎聽到電話鈴，拿起聽筒，擱鍵簧片會使得鈴聲電路斷開。
此時，張龍、趙虎這兩個用戶開始通話。
張龍趙虎通話完畢之後，兩人中的任意一個人，要再轉動電話機上的手把發電，使交換機的回鈴牌落下，表示通話完畢。話務員就會把應答與呼叫塞子從塞孔中拔出，並順手把回鈴牌推回去。
這就是磁石制人工交換機條件下的一個完整的打電話過程。一般可攜式或座掛兩用式的小型單式磁石交換機，為簡化電路，節省零件，不另裝話終號牌，而以用戶號牌兼作話終號牌之用。
四、
張龍和趙虎通話時，話務員是有條件聽到雙方對話內容的。但因為有工作紀律約束，並且接線繁忙，話務員通常也沒那閒工夫去偷聽。
但是在閒時，話務員確實存在偷聽的可能性。電視劇《父母愛情》裡，就有話務員偷聽用戶通話的橋段。當然了，那是嚴重違反工作紀律的。
話務員值機規則不允許偷聽，但允許「查聽」用戶通話。所謂查聽，是為了確認兩個用戶已經通上話了。聽到有人說話的聲音，就應立即關上電鍵，就算不小心聽到了一句半句，也必須保密。
還有一種常見的情況，就是用戶使用電話還不熟練，通話完畢之後，忘記了轉動搖把通知話務員撤線。所以話務員看到一對用戶的塞子插入時間過久，就會查聽一下，看雙方是不是還在通話。如果已經沒有在說話了，並且詢問後無人回答，就應該撤線。
人工交換的條件下，也可以實現電話會議，只要作一些簡單的連接就可以多方通話了。上世紀六七十年代，我國還有不少地方的電話，用的是人工交換方式。有些部門，為提高效率，有時會通過電話會議，同時向多個下級單位布置任務。
更常見的是氣象局在電信局的配合下，用電話會議方式與下級單位交流氣象信息。
五、
磁石電話和磁石交換機，並非人工交換時代的全部。比磁石電話稍稍先進一點的，是共電式電話機。顧名思義，電話機所用電能，包括鈴聲信號和通話所需要的電源，都由電信局集中提供。
用這種電話機打電話，不需要搖柄發電，主叫用戶拿起聽筒，電信局交換機上的信號燈就會亮起，讓話務員看到。信號燈的可靠性比用戶號牌高，維護起來要簡單得多。
雖然共電式電話機用起來更方便，但對於供電穩定性的要求比較高。因此在幾十年前，電力不穩定的農村地區，還是以磁石式電話機為主。