冥王星和它的同族位於海王星軌道外富含冰小行星的柯伊伯帶。
來源：美國國家航空航天局
2017年，一個國際天文學家團隊宣布了一項重大發現。根據多年的觀察，他們發現TRAPPIST-1系統(距離地球40光年的m型紅矮星)包含不少於7顆巖石行星。同樣令人興奮的是，其中三顆行星是在該恆星的宜居帶(HZ)內被發現的，而且該系統本身已經有80億年的時間來發展生命所需的化學物質。與此同時，這些行星緊緊圍繞著一顆紅矮星公轉的事實，讓人懷疑這三顆行星能否長期維持大氣層或液態水。
根據一個國際天文學家團隊的最新研究，這一切都歸結於行星形成的碎片盤的組成，以及彗星是否在其周圍分配水。負責這項研究的團隊由馬克斯·普朗克天文研究所(MPIA)的塞巴斯蒂安·馬裡諾領導，成員來自劍橋大學、華威大學、伯明罕大學、哈佛-史密森天體物理中心(CfA)和MPIA。
這項描述他們發現的研究最近發表在《皇家天文學會月刊》上。關於太陽系是如何形成的，天文學家的普遍共識是，它形成於46億年前，由氣體、塵埃和揮發物組成的星雲(又稱星雲假說)。
這一理論認為，這些元素首先在中心融合，經歷引力坍縮形成太陽。隨著時間的推移，剩餘的物質圍繞太陽形成了一個圓盤，最終形成了行星。在太陽系的外圍，從地層中遺留下來的物體形成了一個巨大的帶，帶中含有大量的類冰物質，也被稱為柯伊伯帶。
根據後期轟擊理論，水被無數的彗星和冰冷的物體撞出這條帶，並衝進太陽系，分布到地球和整個太陽系。如果TRAPPIST-1系統有它自己的柯伊伯帶，那麼它理所當然地涉及到一個類似的過程。在這種情況下，重力擾動會導致物體被踢出帶，然後向七大行星移動，在它們的表面沉積水。再加上適當的大氣條件，這顆恆星上的三顆行星表面可能有足夠的水。
正如馬裡諾博士今天通過電子郵件向《宇宙》雜誌(Universe)解釋的那樣:「一條腰帶的存在表明，一個系統有大量揮發物和水。這個水庫一般位於一個系統的較遠的寒冷地區，然而，有不同的過程，可以帶來一部分的水豐富的物質附近的赫茲行星和交付他們的內容。發現一個彗星帶表明這個水庫在一開始就存在。
然而,馬裡諾博士也提出了一個警告,即目前恆星周圍不存在這樣一條腰帶,並不能證明一個系統沒有足夠的水來維持生命
完全有可能的是,最初擁有這樣一個帶的系統,在數十億年的進化之後,由於動力事件而失去了它們 也有可能它們變得太過微弱而無法被探測到,因為隨著時間的推移,腰帶自然會變得不那麼厚重和明亮
為了尋找TRAPPIST-1系統周圍的exo-Kuiper帶的跡象,研究小組依靠阿塔卡馬大型毫米/submilli收集的數據
此同時，他們還鼓勵馬裡諾博士和他的同事們將他們的技術應用到更年輕、更近的恆星系統中，以完善他們的模型，增加探測的可能性。
這些努力也將受益於新的天基和地基望遠鏡，它們將在未來幾年上線。馬裡諾博士說:「一些新一代的望遠鏡預計會更加靈敏，因此如果這些帶確實存在的話，它們就能探測到，但用目前的望遠鏡還不足以探測到它們。」
與其他發現一樣，這些結果表明系外行星研究是如何從發現過程過渡到表徵過程的。隨著儀器和方法的改進，我們開始看到其他類型的恆星系統與我們自己的有多麼不同。