一項新的綜合研究表明，自21世紀初以來，由氣溫上升引起的喜馬拉雅冰川融化速度急劇加快。這項分析跨越了印度、中國、尼泊爾和不丹長達40年的衛星觀測，顯示自2000年以來，冰川每年減少相當於垂直英尺和一半的冰量-是1975年至2000年期間融化量的兩倍。這項研究是最新的、或許也是最令人信服的跡象，表明氣候變化正在侵蝕喜馬拉雅山的冰川，有可能威脅到亞洲大部分地區數億下遊人口的供水。
這是迄今為止關於喜馬拉雅冰川在這個時間間隔內融化速度的最清晰的圖片，」哥倫比亞大學拉蒙特-多爾蒂地球天文臺的博士候選人、主要作者約書亞·莫伊雷爾說。毛雷爾說，雖然在這項研究中並沒有具體計算，但在過去的40年中，冰川可能已經損失了四分之一的巨大質量。這項研究本周發表在雜誌上。科學進步.
目前藏有約6000億噸冰的喜馬拉雅山有時被稱為地球的「第三極」。許多最近的研究表明，冰川正在消失，包括今年的一項研究，其中一項預測，到2100年，目前冰蓋的三分之二可能會消失。但到目前為止，觀測已經有點零散，集中在較短的時間周期，或僅個別冰川或某些地區。這些研究有時產生了相互矛盾的結果，無論是關於冰損失的程度和原因。這項新的研究綜合了整個區域的數據，從早期的衛星觀測到現在。合成結果表明，熔融在時間和空間上是一致的，應歸咎於不斷升高的溫度。各地的氣溫各不相同，但從2000年到2016年，平均氣溫比1975年至2000年高1攝氏度(1.8華氏度)。
莫雷爾和他的同事分析了從西向東跨越2，000公裡的650多個冰川的重複衛星圖像。許多20世紀的觀測來自最近解密的美國間諜衛星拍攝的照片。研究人員創造了一個自動系統，將這些模型轉換成三維模型，可以顯示冰川的海拔隨時間的變化。然後，他們將這些圖像與2000年後更複雜的衛星光學數據進行了比較，後者更直接地反映了海拔的變化。
他們發現，從1975年到2000年，面對輕微的變暖，該地區的冰川平均每年減少0.25米(10英寸)。從20世紀90年代開始，隨著氣候變暖的趨勢更加明顯，從2000年開始，每年的氣溫下降速度加快到了大約半米(20英寸)。莫伊說，最近每年平均損失約80億噸水，相當於320萬個奧運規模的遊泳池。他指出，大多數單個冰川並沒有在整個冰面上均勻消瘦；融化主要集中在較低的海拔，那裡的一些冰面每年流失多達5米(16英尺)。
一些研究人員認為，溫度以外的其他因素正在影響冰川。這些變化包括降水量的變化，在某些地區，降水似乎在減少(這將傾向於減少冰)，但在另一些地區則會增加(這將傾向於建造冰層)。另一個因素是：亞洲國家正在燃燒越來越多的化石燃料和生物質，將煤煙送入天空。其中大部分最終降落在冰雪覆蓋的冰川表面，吸收太陽能並加速融化。毛雷爾同意，煙塵和降水都是因素，但由於該地區的巨大面積和極端的地形，其影響因地而異。他說，總的來說，溫度是最重要的力量。為了證實這一點，他和他的同事在研究期間從地面站收集了溫度數據，然後計算了觀測到的溫度上升預計會產生的熔化量。然後，他們將這些數字與實際發生的情況進行了比較。他們匹配了。他說：「如果氣候變暖是導致冰層流失的主要原因，那看起來就像我們所期望的那樣。」
喜馬拉雅山地區的冰層損失與歐洲阿爾卑斯山的情況相似，在20世紀80年代，歐洲阿爾卑斯山的氣溫開始上升得更早。在此之後不久，那裡的冰川開始萎縮，從那時起，冰的迅速流失一直在繼續。研究人員說，喜馬拉雅山的融化速度一般不如阿爾卑斯山那麼快，但總體進程是相似的。這項研究不包括像帕米爾、興都庫什或田山這樣的亞洲高山的巨大山脈，但其他研究表明，類似的融化也在那裡進行。
大約8億人在一定程度上依賴於來自喜馬拉雅冰川的季節性徑流來灌溉、水電和飲用水。到目前為止，加速融化似乎是溫暖季節徑流的膨脹，但科學家預測，隨著冰川質量的減少，這一現象將在幾十年內逐漸消失。他們說，這最終會導致缺水。今年5月發表的另一項研究估計，如果冰川以融化的速度補充，那麼現在的年徑流量大約是冰川融化速度的1.6倍。因此，在許多高山排水溝中，融化的湖泊正在巖石碎片的天然堤壩後面快速建造；這些河流正以潛在的破壞性和致命的洪水威脅下遊社區。即使是在珠穆朗瑪峰，失傳已久的登山者身體也是沿著小徑從融化的冰雪中冒出來的。
這項研究表明，「即使是世界上最高山脈的冰川也在對化石燃料燃燒導致的全球氣溫上升做出反應，」沒有參與這項研究的北卑詩省大學(University Of British Columbia)冰川地理學家約瑟夫·謝(Joseph Shea)說。「從長遠來看，這將導致人口稠密地區的水流時間和規模發生變化。」
法國地球物理和空間海洋學研究實驗室的冰川學家艾蒂安·伯蒂埃(Etienne Berthier)說，「這表明，如果未來幾十年氣候變化繼續以同樣的速度發展，喜馬拉雅山脈將面臨多大的危險。」她也沒有參與這項研究。
這項研究由JoergSchaefer和Lamont-Doherty地球天文臺的艾莉森·科利和猶他州大學的夏季狂歡節共同撰寫。