【每日科技網】
8月21日，來自全球各地數以百萬計的人們將聚集在美國的各個城市，觀賞自從1918年以來首次經過北美大陸的日全食。數百萬人可能會抓住機會，見證這種一生可能僅能遇到一次的天文事件。但對其他人來說，這種天象可能代表更深遠的意義，甚至意味著我們所熟悉的世界被終結。
美國的各種福音傳道團體宣稱，日食是災難即將到來的預兆。基督教預言網站Unsealed公開聲稱，這將是所謂「Tribulation」的災難的開始。這種災難會持續7年時間，世界75%的人口將被毀滅。與此同時，對於許多人來說，這次日食也是夏季備受期待的事件。在日全食期間，美國俄勒岡州和南卡羅來南州之間112公裡長的地域，太陽將完全被遮住，1200萬人會受到影響，但「日食旅遊」預計將為當地帶來大量收入。
縱觀歷史，日食曾引起人們無數的驚嘆和敬畏，首次有關日食的記錄大約可追溯到5000年前。但當月球於8月21日經過太陽和地球之間的軌道，導致美國太空變暗時，現代天文愛好者和古代文化在見證相同的天文現象時，一個主要區別在於，我們對其恐懼會變得更少。對許多古代人來說，日食有讓他們感到恐懼的理由。
圖2：日食天文事件總會引發人類對末日的恐懼，這種情緒可以追溯到數千年前
古老的恐懼
在公元前7世紀，日食通過希臘的帕羅斯島(Paros)，促使詩人阿爾基洛科斯(Archilocus)寫道：「現在世界上已經沒有什麼能讓我感到吃驚了。太陽散發的光芒被遮蔽，奧林匹亞之父宙斯已經把中午變成了黑夜，現在黑暗的恐怖籠罩著人類，任何事情都可能發生。」
美國加州格裡菲斯(Griffith)天文臺主管埃德溫·克虜伯(Edwin Krupp)說：「直到17世紀，大多數人還未真正了解日食或流星。」當時的古希臘人也是如此。從公元前8世紀起，少數天文學者成功地理解了日食背後的天文現象。然而即使又過了2000年，世界上的大多數人依然堅信這類天文事件是神明所為，尤其是日食和月食。
圖3：在美國華盛頓特區，這名日食世界末日信徒舉著標誌牌上寫道：「懺悔吧，因為神國即將到來!」
克虜伯表示：「這與溝通和教育有關。由於信息傳播比較困難，所以神話和迷信被當做古老傳統延續下來。在古代，人們根據周圍世界的規律調整自己的生活，其中半數規律依賴於天空，像月食這樣的事件常常會導致他們陷入混亂，認為預示著世界將被終結。在原始文化中，這些人認為日食代表著超自然的災害，因為太陽和月亮都有可能被視為超自然的實體或神。」
克虜伯稱：「各種文化中有充分的歷史和人種學信息可以顯示，世界各地的人們對這些事情的回應也各不相同。如今，世界上仍有許多地方堅持古老傳統，比如印度，當地孕婦在日食期間絕不會外出，因為他們認為自己是脆弱的，這源於古老的恐懼。」
克虜伯解釋說：「天空是個無法觸及的區域，但對所有人來說都是可見的，並且被看似非常強大的、超越自然的某種生物所佔據。太陽會每天升起和落下，而月亮每個月也會經歷非常相似的狀態。但是，在發生日蝕的情況下，意料之外的事情發生，太陽變黑，這與它應該做的正好相反。」
野獸吞噬天空
克虜伯是古代天文知識領域受人尊敬的權威，曾寫過多本與此有關的著作，包括《Beyond the Blue Horizon: Myths and Legends of the Sun, Moon, Stars and Planets》。他說，許多對日食的傳統解釋表明，這些事件的發生是因為某種神話中的野獸正在吞噬太陽。這個想法源於日食的第一階段，它類似於被「撕咬」的球體。但吞噬太陽的野獸在各地傳統文化中的描述截然不同。例如，在越南，這種野獸被描述為青蛙，而在南美洲安第斯地區則是美洲獅。
圖4：8月21日，自從1918年以來的首次日全食將經過北美大陸，刺激許多人相信末日到來
其中一個最有名的傳統來自北歐斯堪地那維亞半島的維京人文化，它描述了兩隻超神秘的巨狼Sk?ll及其兄弟Hati，據說它們在天空中追逐太陽和月亮。每當有一隻狼抓住並試圖吃掉正在捕獵的物體時，就會發生日食或月食。在月食時，月亮據說會流血，這是對它呈現血紅色的解釋。實際上，這是對包圍地球的日落滿月食環表面的反射。克虜伯說：「這些都是我們能夠接觸到的，反映了人們看待天空傳統知識的一部分。」
圖5：在北歐傳說中，兩隻巨狼正在天空中追逐太陽和月亮
在中國，吞噬太陽的野獸變成了「天狗」。古代日食觀測中描述太陽「被吃掉」。今天普通話中的日食源自「食」，也就是吃的意思。在墨西哥中部的瑪雅傳說中，日食期間吞噬太陽的怪獸被描述為「星魔」，通常被描繪成巨蛇或昆蟲形象。瑪雅記錄清楚地表明，「星魔」實際上就是其他行星，如金星或水星，可以白天變暗的天空中短暫可見。
克虜伯表示：「在發生日食期間，天空會逐漸變暗，最終甚至可顯現出其他行星的輪廓。而有些東西絕不應該出現在那裡，通常是在太陽附近，所以有些墨西哥中部的人把責任歸咎於其他『行星』。」
圖6：在這張清代油畫中，展示了張仙射天狗的中國古代民間傳說
普通人發出的尖叫
但並不是每個人都認為日食是件可怕的事情。在多哥和貝寧的Batammaliba人總是將它們視為太陽和月亮的戰鬥。他們希望它們停止戰鬥，並利用這段時間和解新仇舊恨。南太平洋的原住民和美國西北海岸的土著部落都認為，日全食並非是合適的「親熱時間」，太陽和月亮消失在影幕後面以隱藏它們的性慾活動。
西開普大學天文學家賈瑞塔·霍爾布魯克(Jarita Holbrook)說：「人們認為這些天文事件與他們的文化信仰同樣重要。在溫和的環境中，沒有極端天氣，食物豐富，你的神明可能更仁慈，所以你看待事物的方式也不同。但是如果你生活在可怕的宗教裡，那麼你會有更多期待世界終結的傾向。」
圖7:2003年抓拍到的日食照片
這種傾向在中世紀基督教盛行的歐洲很普遍。在瘟疫和戰爭的折磨下以及《聖經》的引導下，在發生日食及月食期間，他們的想法會很快會與《啟示錄》(Book of Revelation)聯繫起來，書中提及太陽會變成黑色，而整個月亮則變成血色。
Anomalistic Psychology Research Unit創始人、心理學教授克裡斯·弗倫奇(Chris French)表示：「很容易理解人們為什麼會這樣想。日食期間，太陽會從天空中消失，有許多明顯的象徵意義。而在發生月食時，月亮會變成血紅色。你必須記住，對於絕大多數人來說，他們可能從來沒有見過這種情況。由於壽命有限，人們不是特別常見這類事情。」
當西班牙於16世紀徵服阿茲特克帝國時，其中有個叫博納迪諾(Bernardino de Sahag)的方濟會修士，他現在被視為最早的人類學家之一。他提供了關於當地人對日全食的罕見反應記錄：太陽變紅了，人們變得躁動不安，接著發生騷動和混亂。許多人大聲叫喊，到處都是尖叫的聲音。淺膚色的人都被獻祭，俘虜也被殺死，所有人都獻上了他們的血。在所有的寺廟裡，都在唱著聖歌。一陣騷動後，有戰爭的呼聲。有人說，如果這種情況持續下去，世界將陷入永久黑暗中。黑暗惡魔必會降臨，它們肯定吃人。
日食月食儀式
為了應對這類事件，許多古代文化中通常會舉行儀式性的活動，作為一種與操縱此類天象的神明或惡魔互動的嘗試。其中最普遍的想法是，一個危險的掠奪者正襲擊天空中的太陽或月亮。在亞洲西部，人們談論日食時認為那是巨龍在吞食太陽，巨大的鼓會被嚇跑野獸。
美國攝影師愛德華·柯蒂斯(Edward Curtis)曾在1910年和1914年之間拍攝到一張著名照片，顯示太平洋西北部的Kwakiutl人表演「食舞」。這張照片是月食期間拍攝的，與非常罕見的日食出現時舉行的儀式相似。克虜伯說，這種儀式反映了傳統文化對日食現象的普遍反應。他說：「首先，世界秩序遭到破壞，這很麻煩。第二，它似乎被咬了一口。第三，我們得做點什麼。」
在Kwakiutl的月食舞蹈中，要做的事情包括點火，並製造大量的噪音，以希望趕走被認為吞噬月亮的「天空生物」。克虜伯稱：「在歷史上，世界各地有許多類似的事情發生。你還會發現人們曾經向天空鳴槍或是放箭，以試圖嚇跑或殺死野獸。有些人會發射熾熱的箭，試圖再次點燃太陽和月亮。」
圖8：Kwakiutl部落成員正在月食期間表演舞蹈
在月食期間儘可能多地製造噪音的傳統至少已經持續了2000年，直到今天世界許多地方依然堅持著。克虜伯說：「在古美索不達米亞就維持著這樣的傳統，其歷史中記載稱『引發麻煩的是惡魔』。祭司會四處遊蕩，通過製造噪音驚擾和嚇跑月亮的捕食者。」
即使在今天，許多地方的人依然通過敲打鍋碗瓢盆的方式迎接日食，比如南美洲和亞洲的部分地方。克虜伯稱：「你會很高興地發現，在格裡菲斯天文臺，這個地球上最受歡迎的公共觀測站，每當這裡出現日食，我們也會做同樣的事情。我們觀察它，但當接近日食高峰時，我們知道自己有責任確保太陽或月亮回來。所以我們中有一群人走出去，敲打鍋碗瓢盆，以完成我們的工作。
星辰的力量VS政治
只有少數人了解到底發生了什麼事情的時候，有些人故意選擇利用神話作為一種操縱政治權力的方式，來為自己爭取優勢。1504年，當哥倫布(Christopher Columbus)在牙買加外海遭遇海難時，他本人以及船員都已經接近餓死狀態，但他通過利用月食結束了叛亂，他讓當地阿拉瓦克印第安人(Arawak Indians)相信自己控制了天空，迫使他們提供食物。
300年後，當軍閥Shaka kaSenzangakhona建立祖魯王國的時候，他也曾利用天文事件說服民眾以鞏固自己的統治，宣稱控制了太陽。直到報紙誕生後，人們才知道日食是什麼，以及為什麼會發生。庫普說：「在17世紀的歐洲，你能看到人們利用日食預測可怕事情的報導，但是你也能看到出版的文章駁斥這類說法，稱其只是太陽系的本能。」
圖9：哥倫布利用月食現象結束了叛亂
但是，關於日食的神話至今仍存在的原因之一就是簡單的偶然性。弗倫奇表示：「對於那些相信佔星術的人來說，天空為地球上的事件提供了某種警示，你不可避免地會在看到彗星時，將其與人的出生或死亡聯繫起來。這是偶然發生的，但對於那些不考慮概率論的人來說，它提供了進一步的證據。」
另一種可能是內在的，並與我們所有人親眼目睹日食等事件時所經歷的生理反應有關。霍爾布魯克稱：「當你看到日食時，你的身體會產生反應。事實上，這種反應似乎是天生的，你的心率會加快，體溫、呼吸、瞳孔以及出汗等都會發生變化。」
霍爾布魯克還稱，有一種觀點認為，這是因為我們與生俱來的一種對物理世界的內在理解，當你看到的東西看似在物理上不可能，比如日食看起來就像天空出現黑洞，它使大腦產生這種反應。我們的身體都以同樣的方式產生反應，但是這種反應被感知和解釋的方式取決於文化。
我們大多數人可能不再凝視天空，覺得那是可怕的惡魔在發怒，但是當太陽消失了，黑暗籠罩美洲大陸時，很容易看到這些事件為什麼在人類覺醒以來引發了如此大的敬畏和恐懼。